— А в случае с эйсом Арилом тем более. — пробасил вир Церий.

— Это почему? — насторожилась я.

— Ходят слухи, что наш принц, скрывавшийся под маской колдуна, ушел когда-то на войну, чтобы не быть обрученным с той, кого выбрали его родители. Хотя его отец обещал ему корону, в обход старшего брата.

Однако новости. Я покосилась на Лери, но та пожала плечами.

— Слухов вокруг таких знатных особ много, эйса Алисия. Вам ли не знать.

— Да уж.

А ведь Арил что-то такое говорил. Только вот о невесте не упоминал. Ну значит можно не нервничать. Тем более, что он предпочел на войну удрать, а не жениться на ней.

И вообще сложно представить, что такой мужчина хоть раз не имел отношений.

— Да ну его, это прошлое. — Сообщила я вслух. — Давайте идти в будущее и радоваться настоящему. Для начала, дорогая Лери, принеси мне выпить что-нибудь холодного. Сегодня слишком жарко. Эрра, скажи мне, как почувствуешь что-то странное.

Да, да, жизнь во дворце превратила меня немного в параноика. И пусть основные предатели пойманы, возможно, где-то кто-то смог затаиться.

* * *

— Вы дрожите, эйса.

Шепот Лери заставил чуть вздрогнуть.

— Немного волнуюсь. Первый раз замуж и все такое. — я попыталась выдавить смешок, но вышло что-то странное. Лицо фрейлины мигом стало более озабоченным. И она начала обмахивать меня токним платком.

— Что ты делаешь?

— Тут жарко, эйса, а вы дрожите.

— Волнуюсь! Просто волнуюсь!

Мы медленно ехали в роскошных носилках. Я не знаю как они передвигались, видимо, на магии. Носилки не спеша летели над землей, низко и безопасно. А мы с Лери и Эррой сидели за плотными занавесками. Вокруг носилок по кругу двигалась стража во главе с Резаром и куча разряженных людей. Я выглянула в щелку. Народу вокруг — тьма. Мы двигались по дороге, вдоль которых махали руками, кричали и улыбались подданные Деланей. Меня они смогут увидеть уже после церемонии. А та произойдет в храме Хериосса. Он — покровитель земли и урожая. Я читала, что здесь принято брак заключать в его святилище. Считается, что таким образом он благословляет пары и дарить много детей.

Рука коснулась живота. Внешне ничего еще не заметно. Да и мозг пока не осознал беременность, но все равно что-то менялось. Неуловимо, не слишком быстро, но неумолимо.

— Я тоже волнуюсь, эйса. — тихо призналась Лери.

— Все будет хорошо.

— Я волнуюсь за вас. Император Темной империи и Карнейских островов… ну он не очень любит людей.

— Но его сын участвовал в Отборе.

— Младший сын. — поправила Лери совсем тихо. — Эйса, между нами, ваш выбор великолепен. Но ходят слухи, что император позволил ему участвовать в Отборе только, чтобы проучить. Он не думал, что сын одержит победу. Уф.

Она обмахнулась платком и сказала уже чуть веселее.

— Но это всего лишь слухи, эйса.

— Ага. Меня от них уже тошнит.

— Эйс приготовил вам специальный напиток от тошноты.

— Меня тошнит не на самом деле. — вздохнула я. — Помолчи, пожалуйста, мне надо сосредоточиться. Хотя нет… лучше говори. Иначе я начну паниковать.

Мы так медленно двигались! Я положила руку на голову Эрры, та тихо фыркнула. Гончая выглядела спокойной. Значит, никто не думал напасть на нас. Ну хоть это плюс.

Лери продолжала щебетать. Я пыталась успокоиться и не дрожать. Мне это удалось лишь когда мы подъехали к подножию храма.

Вот тут прежде мне бывать не приходилось. Лери накинула мне на лицо густую бледно-розовую вуаль. Ее откроет Арил, у алтаря.

Так, все хорошо. Руки не дрожат, на лице улыбка. И внутри храма меня уже ждет Арил. А это стоит того, чтобы перестать нервничать.

Я шла в окружении фрейлин, воинов в парадных доспехах и с Эррой справа. Пешком, вверх по широким ступеням. Весь храм из грубого камня, отшлифованного временем. Полукруглая крыша, наполовину из прозрачного камня. На солнце эти части переливались точно горный хрусталь, идеально отшлифованный. Внутри же от них бродили солнечные зайчики, искры. Не было тут мрачности или торжественности. Внутри огромное пространство храма захватывало массой света и воздуха, в котором плавала золотистая пыльца. Все стены украшены картинами, вырезанными прямо на камне. Сбор урожая, рост деревьев, танец девушек.

Здесь все стояли. Не было сидений, кресел или даже стульев. Самые близкие подданные, важные гости стояли на открытых балконах вдоль стен. А я шла по центру храма. К алтарю. Он стоял далеко впереди: огромная чаша из прозрачного кристалла, стоявшая на валуне. Тот порос мхом и мелкими белыми цветочками. А рядом с ним стоял Арил. Серебро и ослепительно-белый цвета. Он стоял и смотрел только на меня. Точно больше никого вокруг не существовало.

Черный дракон в серебристо-белых одеждах.

Черт подери, это так красиво!

На других я взглянула лишь когда моя рука коснулась руки Арила. Бросила быстрый взгляд на особо важных гостей. Балкон ближе всех к алтарю. Двое драконов в окружении своей знати. Мужчина и женщина, чем-то неуловимо похожие друг на друга. Высокие и черноволосые, в черно-золотых одеяниях.

И с очень мрачными лицами. Точнее, у императора оно выглядело скорее нейтральным, а вот у его жены…

Скажем так, выглядела она как свекровь, что уже ненавидит невестку. Точно я украла Арила у другой, которая нравилась ей больше.

Кхм, вспомним слухи. Возможно, они и правда близки к правде.

Я улыбнулась им сквозь вуаль. А кто это там рядом с императрицей? Что за черноволосая смуглая красотка с черными глазами? Так мнет руками веер, точно хочет его скомкать в шарик.

Повернулась обратно к Арилу. Церемония.

Начинал муж. В смысле, будущий муж.

— Перед лицом Хериосса, родителей и окружающих я клянусь… — и дальше идут слова клятвы. Красивые, витиеватые. Произнося их, Арил откинул с моего лица вуаль. И улыбнулся так, что я поняла: он и правда видит только меня. И никого больше.

Я так увлеклась, разглядывая его, что едва не пропустила свою очередь. И лишь легкая улыбка Арила напомнила, что пора бы и мне что-нибудь сказать.

— Перед лицом Хериосса, родителей мужа и окружающих я клянусь.

Мы давали клятву перед собой и перед Хериоссом. Я произносила слова, глядя в золотисто-янтарные глаза, чувствуя как его ладони сжимают мои пальцы. И понимала, что Арилу можно верить. Он найдет способ разрешить ситуацию. Может, это все эндорфины в крови. Но стало легко и спокойно.

А когда слова клятвы стихли, откуда-то из-под купола на нас посыпались мелкие белые цветы. Невесомые, они укрывали меня, Арила, наши одежды.

Я успела поймать широкую улыбку мужа, то, как он потянулся ко мне, чтобы скрепить клятву поцелуем. А затем что-то дернуло. Резко, в сторону. Я ощутила, что падаю. Как меня оторвали от моего колдуна-дракона. Машинально вытянула руки, но вместо твердого пола ощутила как падаю, падаю, падаю…