она очень долго на нем лежала.

Уинстон Черчилль.

Я, наконец, покончил со своими делами в Тюмени. Получил письмо ко всем, всем оказывать мне помощь.

Для разминки лечу на ЯК-40 в первый пункт моего маршрута – в Тобольск.

Попав в Сибирь, я не мог не поклониться этой первой столице зауральской земли. Было время, когда Тобольск правил губернией, простиравшейся от Урала до Тихого океана.

Как было не поклониться земле, на которой жил автор таблицы Менделеева? Где отбывал ссылку отрекшийся от престола Николай II? Где покоится прах Кюхельбекера и других декабристов?

Пласты русской истории один за другим…

В самолете я узнал, что в Тобольске есть фабрика, где из кости режут уникальные украшения.

Нашел ее. Это, конечно, не сборочный цех горьковского автозавода, не завод Форда в Антверпене – просто большая деревянная изба с подслеповатыми окнами.

У крыльца лежала пирамидка чурбанов – наверное, дрова для топки: на дворе зима. Я из озорства пнул ногой бревнышко и скорчился – оно оказалось твердым, как металл.

Внутри избы тишина. За столами сидели люди и молчали. Каждый делал что-то свое.

Меня, как человека из Европы, приняли доброжелательно. Не отгоняли как назойливую муху, показывали свои поделки, свои приемы.

Я узнал, что ногу разбил не о деревянное бревно, а о клык мамонта. На севере эти доисторические гиганты вытаивают из вечной мерзлоты. Их клыки и отдают сибирским костерезам.

Раньше на выставках я от души дивился их искусным работам. А тут – вот они.

Оказалось, кругляши у крыльца это бивни мамонта, порезанные на небольшие отрезки и брошенные у крыльца. Поневоле начнешь трепетать рядом с такой допотопной древностью.

Мастера рассказали, что природа нерегулярно делится с ними останками мамонта. Поэтому свои изящные сувениры они делают и из зубов кашалота и клыков моржа.

…Больше мне в Тобольске делать было нечего. Я подался на север, в Сургут.

* * *

Чтобы поймать счастье, надо уметь бегать.

Уильям Шекспир.

В Сургут я прилетел к концу дня. Растерялся. Передо мной простиралось старинное село с вросшими в землю избами. Ни одной машины. Протоптанные или пробитые лопатами в снегу тропинки. И все. Спросил у одного – другого человека о гостинице. На меня смотрели, как на инопланетянина.

Поплелся искать власть.

В райкоме комсомола почти все служивые уже ушли по домам – приближалась ночь, зимний день короток. К счастью, первый секретарь задержался на работе.

Зашел к нему в кабинет. Мы поговорили о цели моего приезда.

Я сказал:

– Хорошо бы сейчас устроиться в гостиницу, чтобы завтра время не терять.

Мой собеседник горько ухмыльнулся:

– Гостиница – самая тяжелая проблема у нас. Те, кто берут постояльцев, уже всех взяли. Ведомственные гостиницы забиты, люди спят на полу. Понимаешь, у нас неожиданный бум. Расширяется строительство жилья, геологи, промысловики понаехали.

Он смел все со своего письменного стола. Достал из шкафа подушку, простынь и одеяло. Сказал:

– Располагайся здесь. Переночуешь. Завтра будем думать. Сегодня уже все равно никого не поймаешь.

Утром, если надо будет побриться, воду найдешь в туалете.

Он обошел комнаты райкома, пошарил по столам. Принес печенье, коврижки, сухари.

– Замори червячка и устраивайся спать. А я пошел. До завтра!

Утром я успел побриться, сложить постель в шкаф, и тут стал собираться народ. Поглядывали на меня с удивлением, но с расспросами не лезли. Появился первый секретарь:

– Ребята, это Илья. Он журналист. Из Латвии. Таких у нас еще не бывало. У него командировка ЦК ВЛКСМ. Напоите парня чаем и найдите чего-нибудь на зуб. А я скоро вернусь.

Все было. И чай, и кое-какие наводки о Сургуте. А тут и комсомольский шеф пришел.

– Одевайся, Илья, машина ждет. Определили тебя на жительство.

Мы ехали по заснеженным улицам мимо приземистых изб. Не за что было глазу зацепиться.

Неожиданно перед нами открылась шикарная усадьба. Забор с туго – одна в одну – подогнанными свежими досками. А за ними большой из желтеющего на солнце дерева дом.

– Гостиница? – обрадовался я.

– Нет. К нам приезжал союзный министр. Так к его прибытию сварганили этот домишко. Теперь он остался городу в наследство. Используется в особых случаях.

"Похоже, я и есть особый случай", – промелькнула в голове ехидная мысль.

Нас пустили за забор. Дом оказался просторным и уютным. Несколько комнат. Нечто вроде гостиничных номеров. Для «хозяина» и челяди. Большая гостиная, вернее, столовая. Один угол заставлен множеством алкогольных бутылок на выбор.

Я принялся устраиваться в своей комнате. В дверь постучали. Вошла женщина.

– Я тут за всех. И комендант, и горничная, и повариха. Муж за хозяйством смотрит. Я пришла спросить, что вам на завтрак приготовить?

Я засмущался:

– Мне ничего особого не надо. Стакан чая или кофе и кусок хлеба…

– Нет, так не годится. Мое дело – готовить. Скажите, что бы вам хотелось?

– Извините, а это дорого будет стоить? – спросил я, прикидывая: может быть, цены здесь по карману министра? Тогда я не дотяну до конца командировки.

– Нет, нет, здесь все бесплатно. Не беспокойтесь.

От сердца отлегло.

– Вы постарайтесь подойти к обеду, а ужин я вам оставлю, – сказала гостеприимная хозяйка. Во время завтрака она рассказала, где что в селе находится.

– Куда надо, дойдете пешком.

Я и пошел. Просто так, по селу, без цели. Не столь уж много я видел на своем веку старинных деревень и сел – я горожанин. А этому Сургуту больше четырехсот лет. Но он известен не только своим почтенным возрастом, но и тем, что неподалеку, в поселке Березово, отбывали ссылку светлейший князь Александр Меншиков, наперсник Петра I, князь Алексей Долгоруков, граф Алексей Остерман, декабристы, революционеры. Отсюда бежал сосланный царским правительством в Салехард Лев Троцкий. А в семнадцатом веке сюда сослали тех, кто пошел за Стенькой Разиным.

Я вспоминал эти события давно минувших лет, даже бормотал: "Из-за острова на стрежень, на простор речной волны…", и думал:

"В наши дни в Сургуте открывается очередная страница истории. На этот раз она будет связана с нефтью и газом".

Правда, шагая морозным утром по старинному селу, я никак не мог предположить, что через годы здесь раскинется богатый и во всех отношениях благополучный город. С железнодорожным вокзалом и аэродромом, хорошими дорогами и автобусным сообщением. С объемом промышленного производства, близкого к Москве и Санкт-Петербургу. С одной из высших в стране насыщенностью автомобилями. Университетский город с полутора десятками высших учебных заведений, с почти десятком музеев, кинотеатров, и без малого сотней библиотек, на полках которых будет стоять больше