никто из десанта не знает, где я. Не знают даже, что я свободен».

Он запрокинул голову, выискивая гирокоптеры в небе, но увидел лишь крошечное темное пятно. «Дрон-разведчик? Нет, откуда здесь дроны… Птица? Не похоже». Сердце ёкнуло. «Это наши, — понял Демиург. — Кто-то там, у „трубы“, запустил ретранслятор».

Он забрал батарею с горячего от солнца камня, вдавил ее в выемку браслета, коснулся его, вызывая виртуальный планшет. Голограмма, хоть и слабо, но замерцала.

— Система, открыть шифрованный канал. Передача голосом, дублирование текстом. Адрес — все доступные устройства с кодом доступа. Алконост! Алконост! Демиург на связи. Кто-нибудь меня слышит?

Ответный сигнал дошел, голос звучал отчетливо:

— Демиург, Ангел на связи. Слышим. Координаты зафиксировали. Жди помоги.

* * *

— Удача, парни, Демиург в двадцати километрах отсюда, — сказал Ангел, как только погасил планшет. — Сам вышел на связь, говорит, что свободен, не ранен, передвигаться может.

— Так это же здорово! Гирокоптеры врага мы приземлили, Демиурга нашли, получается, задачу выполнили.

— Выполнили, да не совсем. Судя по сканерам, между ним и нами — колонна техники. Идет прямо сюда, на сканере — множественные сигналы жизни. Скорее всего, опять супервиро.

— Так сколько всего?

— Пять машин. Допустим, по десять супервиро внутри. Возможно, еще пятеро на броне. То есть, от полусотни до семидесяти пяти противников, включая сами экипажи. Если отобьемся, то, возможно, резервов у терайа не останется.

— Разве их настолько мало?

— Их много, полмиллиона, но воюют в основном супервиро. Техника тут старая, топлива в обрез, так что шансы отбиться неплохие.

— Может, я просто слетаю за Демиургом, привезу его и уйдем в портал, — предложил Артур Яровой. — Если они подойдут вплотную и полезут через траншеи с червями, тут будет… ну, думаю, все знают, что.

— Товарищ Феникс предлагает оставить противника с носом, вариант неплохой, но увы, невозможный. Кроме хорошей новости про Демиурга, есть у нас и плохая новость. Портал только что обесточен. Где там в пустыне разрубили кабель, непонятно. Если не победим — не узнаем. Так что занимаем круговую оборону. Десантники — в укрытие и приготовиться. Операторы беспилотников… машинки ваши в основном — всё, так что берите винтовки и помогайте пехоте. Товарищи супервиро, ваша задача — ближний бой, если враг вдруг прорвется. Феникс — готовься взлетать. Задача — расстрелять колонну с воздуха. Оптимально будет, если она сгорит, не доехав, но если не получается — под зенитный огонь не лезь. Как только будет возможность — приземлись, забери Мартынова и возвращайся. Приказ понятен? Работаем.

* * *

Боевые машины терайа Феникс увидел через считанные минуты после взлета. Приземистые, окрашенные в цвет пустыни, они ползли по шоссе, соблюдая интервал. Заработал зенитный пулемет. «Кречет» сразу набрал высоту, и Феникс ощутил, как давит на мышцы противоперегрузочный комбинезон.

Пустынный пейзаж отдалялся, становился похожим на макет — игрушечные горы, шершавая пустыня, крошечные, словно игрушечные фигурки. С высоты трех километров Яровой уже не пытался разглядывать машины.

— Система, последние координаты цели. Добавить поправку на скорость. Автоматическое наведение. Огонь.

Оба лазера заработали. Невидимые в воздухе лучи попали точно в цель — в обнаруженное сканером и просчитанное ИИ уязвимое место. Далеко внизу лазер разрезал броню головной машины, проник в механизмы, замкнул электрическую цепь, побил бак, ударил в живую плоть, потом снова в металл, и, наконец, прожег верхний слой почвы. Еще один точный «укол» с неба пришелся в замыкающую машину. Колонна, заблокированная спереди и сзади, остановилась.

… Над полем боя столбом поднимался дым. Этот столб видел Мартынов из-за южного холма, видели люди Ангела на севере, уже занявшие круговую оборону. Супервиро за рулем головной машины ничего не видел — он горел заживо, но, выкрутив руль, успел съехать на на обочину, на камни, на глину, на хряснувшие под тяжестью кусты опунций. Получив некоторый постор, уцелевшие машины взревели моторами и ринулись вперед.

… Артур Яровой, не снижаясь, изучал ситуацию в виде модели на щитке ДР-шлема.

— Ангел, Феникс на связи.

— Ангел на связи. Что там у тебя?

— Минус две цели. Я заблокировал колонну спереди и сзади. С головным не повезло, ушел с шоссе, сейчас его объезжают.

— Разве терайа не повернули назад?

— Нет.

— Хреново. Сколько их осталось?

— Три машины, примерно сорок пять супервиро, очень резво едут к вам. Я сделаю еще один заход и попробую разнести их.

— Давай, попробуй, только сильно не рискуй, если что — на земле справимся.

— Принято, выполняю, конец связи.

Феникс выполнил разворот и снова вгляделся в картинку на экране ДР-шлема. Он привык к маневренным боям в космосе, и удары по наземной цели представлялись простой задачей. Все три уцелевших машины шли достаточно быстро, чтобы добраться до Портала за десять минут, но слишком медленно, чтобы ускользнуть от «Кречета».

— Система, автоматический выбор цели. Стрелять по готовности, максимальная мощность.

«Выполняю», — появилась надпись на ДР-экране. Эта надпись едва не помещала Фениксу разглядеть на схеме небольшой красный треугольник. В небе над пустыней появился еще один противник.

* * *

Мартынов снова затолкнул блок питания в браслет. Задрав голову, он заглядывал чужой самолет — тот летел достаточно низко и формой походил на широкую стрелку.

— Ангел, Ангел! Демиург на связи. Вижу вражеский истребитель… Или, может быть, штурмовик. Нет, не гирокоптер, настоящая машина. Да, он один. Нет, характеристик не знаю. Класс примерно как у «Кречета». За штурвалом наверняка сын Элфорда. Ангел, прием! Черт, связь рвется…

* * *

Ангел, оценив новость, с досады сплюнул под ноги.

— У Феникса проблема, парни. К нему на хвост присел вражий летун. По информации от Демиурга пилотом там — Генри Элфорд. Кто не понял — сын тирана Элфорда собственной персоной влез в бой. Демиург просит приземлить машину, но летчика по-возможности, сохранить. Сказал — это важно для операции. Ну, не знаю… придется передать просьбу Яровому, хотя у меня душа к такому не лежит. Обсосок Элфорда, значит, по нам стрелять может, мы по ему — нет.

Ангел выругался. Потом выругался еще. Выругаться в третий раз и связаться с Фениксом он не успел — по площадке перед Залом Прибытия ударил крупнокалиберный пулемет.

Пули дробили покрытие, изрешетили забытые автомобили, разнесли сарай и караульную будку. В ответ полыхнули ручные лазеры. Они не могли уничтожить боевую машину, зато обожгли супервиро, замешкавшихся «на броне». Ангел прицелился и выстрелил по смотровой щели. Луч прошел сквозь толстое стекло, и, видимо, поразил цель, потому что пулемет одной из машин умолк. Щель второй боевой машины моментально закрылась, вместо нее выдвинулся перископ, но тут же оказался срезан еще одним луч. Третью машину постигла та же участь. «Ослепшие» машины терайа,