— Женщин найти проще, — тяжело вздохнув, произнес начальник порта. — Есть семьи, которые толком не вовлечены в эти дела, особенно если из детей одни девки. А вот крепкие боевитые ребята все при деле. Их по юности еще втягивают. Поэтому, когда ты их нанимаешь, приходится иметь дело с тем или иным кланом. Нам же хотелось бы иметь своих бойцов.

— Допустим. А какого рода сложности с местным населением?

— Скажем так — христианство в этих землях распространено далеко не так широко, как хотелось бы. В городах еще куда ни шло. В сельской местности же оно до крайности слабо. Это, как ты понимаешь, порождает регулярно всякие сложности.

— Только из-за веры?

— Не только… нет… но местные вожди часто используют вопрос веры для… хм… предлогов и поводов. Прямо сейчас нам известно о двадцати семи отрядах повстанцев. Небольших, но некоторые из них контролируют сбор того же каучука и диктуют нам свои условия. Вот мы и подумали… может быть…

— Очень даже может быть, — согласился командир конвоя. — Но тут ничего обещать не могу. Мне нужно поговорить со своими людьми. А тем — съездить домой и пообщаться со старейшинами. Воинская служба, пусть и такая, у них уважаемое ремесло. Если будет достойное предложение, то, я мыслю, желающие найдутся.

— А оружие?

— И оружие найдется. С этим у нас проблем нет…

Филипп VII сидел в том же самом кабинете, что и некогда Людовик XIV, на том же самом кресле. И думал, потягивая вино.

— Король Англии и Галлии. — тихо произнес он с улыбкой.

Кто бы мог подумать о таком хотя бы пять лет назад?

Да, Англия сильно сдала. Да, Францию пришлось переименовать. Но в остальном-то мало что изменилось. Разве что у него оказались развязаны руки в очень многих вопросах.

В дверь постучали.

Секунд пятнадцать спустя заглянул секретарь:

— Сир, к вам месье Дюбуа.

— Зови.

И тот, почти сразу вошел, так как стоял за спиной секретаря на виду.

Цирк. Ритуал. Но что поделать.

— Вы, я вижу, в отменном настроении, — произнес король.

— Да сир. Все подтвердилось. Магрибские пираты собрали большой флот, который намеревался войти в Ла Манш и развернуть там всякие непотребства. Но шторм в Бискайском заливе разметал их корабли. Многие утонули. Еще больше их выбросило на берег. На наш берег.

— Славно. — благодушно произнес король.

— Я имел наглость отправить Атлантический флот, чтобы он прошелся вдоль берега и пожег все, что встретит. Отрезая пиратам шансы на отступления. На местах же их… хм… любят и ценят. Сами же крестьяне их связанными нам сдадут.

— Или перебьют.

— Или перебьют, — согласился министр иностранных дел Галлии.

— Зачем они вообще такой толпой на своих убогих лоханках сунулись так далеко в Атлантику?

— Жажда наживы, сир. Русские ведь продолжают охотно покупать у них рабов и вывозить к себе.

— Русские… вам не кажется, что последние годы их стало слишком много в наших делах?

— Увы, с этим ничего не поделать. Впрочем, своими руками они нам не вредят.

— Как будто от этого становится легче.

— Теперь, когда большая часть флота Магриба погибла, мы сможем вздохнуть с облегчением.

— Это отрадно слышать. Хм… А что в Киеве? Вам удалось выяснить, о чем именно разговаривал Карл с Петром и принцем?

— Говорят, что обсуждали примирение и дружбу. Впрочем, детали пока неизвестны.

— Слишком долго возишься, — недовольно скривился Филипп.

— Понимаю…

— Понимаешь? А вот я — нет. Зачем Карлу встречаться лично с Петром? Почему они не ограничились дипломатами? Просто так?

— Вероятно, они обсуждали какие-то очень важные вопросы. Такие, какие не могли доверить дипломатам.

— Вот и я так думаю. Но какие? А главное — о чем они договорились?

— По косвенным данным это как-то связано с восстаниями на Балканах. Видимо, Карл устал от них.

— А вопрос наследника?

— Вряд ли император мог его обойти.

— А теперь подумай. Король Испании становится наследником Австрии и ее владений. При этом Карл Габсбург находит примирение на Балканах. Что освобождает его закаленные армии и гарантирует безопасность в тылу. Тебя это не пугает?

— Вы думаете, он будет угрожать нам?

— А почему нет? Наша страна сейчас сильно ослабла из-за всех этих восстаний. Прекрасный момент.

— Его страна тоже устала.

— Вот поэтому мне и интересно, ЧТО он обсуждал с русскими. И какими оказались их договоренности. Ведь они-то не устали от тяжелой войны и обладают очень большими возможностями и свободными ресурсами. Тем же оружием. Деньгами. Что он у них просил? Что они дали?

— Вы думаете он просил?

— Карл же инициировал встречу, не так ли?

— Это так. Но его положение уже не было таким отчаянным. Он сумел перебросить полевую армию и гарнизоны поближе к Вене и начать переговоры с венграми. Их положение, в общем-то получалось безнадежным. Армия Карла, без всякого сомнения, их бы разбила.

— И зачем тогда они встречались?

— Не знаю.

— Узнай! Что хочешь делай, но узнай. Мне эта встреча ОЧЕНЬ не нравится.

— Узнаю, — твердо произнес Дюбуа.

И удалился.

А король попытался отвлечься от дурных мыслей, погрузившись в текущие