терпела жжение на спине. Клинки Света и зелья помогли телесным оболочкам, но я как никто знал, какие раны на самом деле будут затягиваться долго.

— Подведем итог, — поднял я взгляд на небо.

Все устало посмотрели на меня, но тут же потупились.

— Соль, — повернулся я. — Что скажешь?

— А что тут сказать?..

Слышу разочарование в голосе.

— Тогда скажу я. — Улыбка. — Ты поступил глупо и необдуманно. Молодец. — И, прежде чем прозвучало возражение… — Ты сделал то, что должно, внес свой вклад из того, что имел, не испугался, не стал трястись в страхе. Именно это делает тебя одним из лучших Рыцарей. — Я перевел взгляд. — Катарина, пускай этот бой взяла на себя Розовая, но я уверен: любая твоя часть поступила бы так же.

— Петр…

— Да, знаю. И зол, и благодарен ему одновременно. — Я поднял палец. — Но пускай это будет уроком. Всегда сражайся за себя. Знай, что Дом Тени прикроет тебя, но будь готова встретить любую опасность в полном одиночестве.

Девушка задумалась.

— Апро. — Бугай нехотя посмотрел в ответ. — Ты можешь и дальше заниматься самобичеванием, снова и снова отвергать монстра внутри себя, но если ты научишься его контролировать, ты станешь непобедим. — Я кивнул. — Ты не дурак и теперь прекрасно это понимаешь.

— Бутан.

Самая подавленная. И без того сломанный механизм дал еще одну трещину. Сейчас слова ей были не нужны, о многом требовалось подумать, во многом разобраться. Она прочитала все по моим глазам и несколько раз кивнула.

— Оцениваю этот бой как удовлетворительный. — Я упер руки в боки. — Есть над чем поработать.

— Корнар… Люди погибли… — закусила губу Кат.

— И будут гибнуть, они гибнут даже сейчас, — стал я строже. — Это именно тот самый момент, господа и дамы, волевое решение. — Шаг вперед. — Или вы замыкаетесь в себе, трепеща перед врагом, или, сплевывая кровь, желаете стать сильнее. Простой выбор, если подумать.

Капелька, еще одна. Сотни капель забарабанили по деревянной крыше, вода заливалась в ямки на дороге, росли лужи, стало холоднее. Дождь остужал разгоряченную землю. И вместе с тем мысли, как и цикл перерождения, снова пустились в пляс. Это происходит каждый день, каждую ночь. Просыпаясь с первыми лучами солнца, с постели встает совсем другой человек. Это и есть танец жизни. Будешь ли ты танцевать с ней, решать только тебе.

Шаг. Шаг. Шаг.

Холодный ливень низвергался на мою форму, голову, волосы, влага стекала по лицу. Да… ДА! Это оно… Я согласен танцевать дальше, согласен просыпаться и с удовольствием вкушать что-то новое. Согласен принимать удары, я… согласен жить.

Движение, еще одно. Рука в сторону, танцуя, перебираю ногами, кружусь вокруг себя, смеюсь. Чувствую взгляды непонимания. Но продолжаю танцевать, слушаю музыку дождя, биение своего сердца. Один взгляд на проклятых, приглашение.

"Танцуйте вместе со мной!"

— Х, — с трудом поднимается Соль, доказывая, что это лишь ступенька на его пути. И вот юноша с прядями цвета болотной воды и каменными ногами запрокидывает голову, давая тяжелым струям хлестать на свое лицо.

За ним идет Катарина, раскидывает руки. Мокрая форма прилипает к ее телу, подчеркивая красоту стройной фигуры. Завораживающая и прекрасная картина.

Великан горбится, подставляет руки, и, когда в больших ладонях скапливается достаточно воды, окатывает лицо.

Бутан робко делает шаги, сжимает ткань на груди. Гром раскалывает небеса, она не выдерживает, стесняется, но вот…

— А-а-а-а! — кричит так громко, как никогда не кричала. Перекрикивает любые раскаты. Перебарывает случившееся.

— И это все?! — смеясь, кричу я. — Только Бутан посылает жизни свой клич?

Эмоции берут верх. Новый раскат с небес.

— Я! — стучит ногой Соль. — В следующий раз я буду готов!

— Я больше не буду жертвой! — встряхивает волосами Кат.

— Р-р-р, — набирает воздуха Апро. — А-а-а-а!

Все слышат его вызов демону внутри себя. Глупые и странные, сумасшедшие, ненормальные. Все мы стоим… стоим под дождем. Но теперь я уверен, что мы готовы идти дальше.

Давай, беспощадная сука! Я жду нового удара!

Со всех сторон

Некоторое время спустя

Глава Львов, держа кубок в руке, стоял перед своим Домом в главном зале резиденции. Скрипел зубами, закипал от злости.

— Слава этого недоразумения, именуемого Домом Тени, теперь растет, это сорняк, что захватывает наш сад! — Он сделал глоток. — Мы готовы, больше нет нужды оттягивать Крещендо!

Сбоку стоял Петр-младший, потупив взгляд. Теперь его мысли кардинально поменялись, он не видел в Корнаре врага, и даже больше… Теперь лицо Катарины заставляло сердце биться чаще. Но он был не в силах пойти наперекор отцу, ни он, ни его мама, что также молчала с грустью на лице.

— Крушите демоновых отпрысков! — нарастал гнев отца. — Выжидайте момент и наносите удары. День, ночь, учеба — неважно! — рычал мужчина. — Мы не уступим!

— Да, господин! — хором ответил Дом Львов.

* * *

Антарес, жених Миры, явился в назначенный после учебы час. Тень от стены академии скрывала госпожу Сеану, наследницу Порядка. Она, облокотившись на камень, хмуро посмотрела на пришедшего.

— Госпожа Сеана Робинс, — кивнул юноша. — К чему такие тайны?

— Простите, господин Антарес, но тема деликатная.

— У Звезд и Порядка все мирно, наши семьи дружат с основания, и…

— Нет, — выпрямилась девушка. — Это касается вашей невесты.

Антарес перестал улыбаться, поняв, что разговор должен остаться между ними.

— Слушаю.

— Я видела, как новоявленный лидер проклятых все чаще гуляет с Мирой вне стен академии. — В Сеане сейчас говорила не законница, но полная эмоций и ненависти за оскорбление любимого девушка. Эти чувства подталкивали ее к нечестной игре.

— Вот как? — поднял бровь Рыцарь. — С этого момента поподробнее.

* * *

— Значит, Корнар, да? — сняла очки женщина в годах, лидер Дома Блестящих.

— Да, госпожа, — подкинула на ладони монету рыжая девчушка. — Григорий теперь работает с ним. — Яркая улыбка, серьга в ухе и несвойственный дресс-коду Рыцарей чокер на шее.

— Похоже, это действительно работает. — слабая улыбка. — Неужели у проклятых появился иной путь? — задумалась

— Приказ? — поймала рыжая монету.

— Ты знаешь, что делать… — взгляд тускнеющих зрачков. — Проверь его, испытай, надави.