глубине сердца, Тьма Корнара вместе с другими темными душами манила голодную пасть. Осталось еще немного, так близко. Очень скоро перворанговые Рыцари познают страх и ужас перед главным врагом Светлых рас. Первое столкновение с тем, что нельзя передать учебниками и уроками. Первый бой. Первая кровь. Первая… смерть товарищей.

* * *

— Тетя Катарина, тетя Катарина! — бежала детвора навстречу Синей в горящий закат. Вечернее время по распорядку принадлежало ученикам. Можно было и дальше тренироваться, а можно и немного отдохнуть.

— Простите, сегодня я очень устала, — ласково улыбнулась Кат. И немного слукавила: именно Зеленая больше всего проводила времени с местной детворой. Сначала родители были против, но, бросьте, столь искренняя любовь и желание повеселить мелкоту растопит кого угодно. — Но-о… — подключили дипломатию. — С вами может поиграть Апро.

— М? — широко раскрыл глаза бугай, проходящий мимо.

Дети спрятались за Катарину, выглядывая из-за ее спины. Интерес перемешался с опаской.

— Он только кажется страшным, — взглянула она на товарища. — Ты же не против?

— Я… — снял он маску. — Нет… Но…

— Все, веселитесь! — тут же ушла Катарина.

Забавная картина: великан смотрит на троицу детей, а они на него.

— Черная форма, черная форма… — щелкала старушка семечки.

— Да, уважаемая. — Мы сидели с Авано на веранде — и да, я тоже щелкал лакомство. — Просто цвет, и ничего больше.

— Ну, все же твоих ребят ждет трудная дорога, — не глядя протянула она мне еще горстку.

— Даже труднее, чем можно представить, — подставил я ладонь. — Люблю стариков, вы всегда смотрите немного шире.

— Эт ты кого старой назвал? — ухмылка. — Будь я чуть помоложе, мы бы не семечки щелкали.

— Моя вина, — расслабился я на неудобном стуле, и в этот момент безлапка запрыгнула мне на колени.

— Смотрю, помимо местных девок ты еще очаровал местную королеву.

— Даже не пытался, — ласково провел я по черной макушке.

Заветное мурчание!

— Безлапка ничья. Если господин Дома хочет, то может забрать её себе, — сплюнула Авано кожуру.

— Честно, это любовь с первого взгляда, — всматривался я в кошачьи глаза. — А вы согласны, маленькая мисс?

— Мяу, — упала на спину игривая, открывая живот. Согласие получено.

— Ха-ха, хорошо, только имя Безлапка мне не нравится. — Я задумался. Нет одной конечности… и кого-то мне это напоминает. Призрак прошлого подкинул имя. — Теперь тебя зовут Рифа.

— Мр-р.

— Оу, нравится? — словно ребенок, играл я с новым членом Дома Тени. А на заднем плане ребятня уже вовсю висела на Апро, а полувеликан был только и рад в очередной раз поднять сорванца на руках.

* * *

Катарина и Рока, остановив взгляды на Корнаре, сами того не зная, думали об одном. Некое подобие зависти наполняло их мысли: "Он так ласков с ней".

Рока сразу потупила взгляд, залившись краской.

Ктарина покачала головой, сетуя на Розовую и её излишне вульгарные мысли. Мысли и воспоминания-то были разные, но вот Кат — все равно одно целое со всеми своими цветами.

— Катарина, принесешь воды? — окликнул её Соль.

— Да, конечно, — переключилась Синяя.

Рока, услышав это, попрощалась с подругами под предлогом, что ей нужно сделать то же самое. И на полпути к реке…

"Ну и вот зачем, Ро?" — сжимала она ручку ведра. — Чего ты хочешь этим добиться? Тупица…"

Девушка вышла к воде. Тихое журчание, освежающая прохлада, щебет птиц. Все это напоминало о детстве в деревне. Затем Рока лицезрела, как Синяя, не зная, с кокой стороны подступиться, думала, как набрать воды.

— Госпожа, лучше с правой, меньше шансов упасть, — показала Рока направление.

— Оу. Благодарю.

Пауза. Сидя рядом друг с другом, девушки-Рыцари набирали воду. Рока украдкой поглядывала на повязку Катарины и в очередной раз думала, почему настроение подопечной Корнара всегда такое разное, словно каждый день это другой человек.

— Вы ведь Рока, госпожа? — спокойно произнесла Синяя.

— Я… — прищурилась Ро. — В Доме Тени меня, что ли, все знают?

— Конечно, и только с положительной стороны, — поднялась Катарина. — И Бутан рассказала о манекене. Спасибо вам.

— Д-да без проблем, — также выпрямила Рока спину. "Была не была!" — Кхм, прости за странный вопрос…

Катарина остановилась, держа двумя руками ведро.

— Просто… Корнар мой друг, и… м, — поморщилась Ро. — Вы теперь его спутница?

— Спутница? — секунда, еще одна. Брови Кат на мгновение поднялись. В отличие от Бутан, Синяя была весьма проницательна и способна быстро соединять все кусочки. — Ох, нет, конечно нет. — Добрая улыбка. — Должно быть, вы видели мою… не самую достойную часть.

— Часть?..

Катарина без утаек рассказала Роке о своем проклятии цвета. Благодаря наставлениям Корнара теперь делиться этим ей стало гораздо легче.

— Простите, — стало стыдно влюбленной.

— За что? — еле заметное движение плеч. — Но поспешите, если хотите сыграть эту партию.

— Эм-м-м… — покраснели щеки Ро. — Нет-нет, мы друзья…

— Тогда друг Корнара и мой друг, — смотрела в сторону Синяя. — Если вы не против.

В голове Роки все еще гнездились предрассудки о черной форме. Девушка знала, что никогда не сможет, как он, откинуть годы учений. Но, с другой стороны, просто быть вежливой никто не запрещает.

— Да, я… не против, Катарина.

— Рока, — кивнула Синяя. — Оу, и, кстати, сегодня мы хотели попить чай, — пошла она обратно. — Присоединяйтесь.

— Х-хорошо, — последовала за ней Ро.

Глава 40 Ловушка бездны

Появление Роки на наших маленьких посиделках приятно удивило меня, и, так как её самолично привела Кат, а я не раз упоминал дочку Дома Перевала, остальные проклятые были по своему рады "нормальной" девушке-Рыцарю, что не смотрела на них свысока. Старушка-хозяйка разливала нам по чашкам горячий напиток из причудливой штуки, именуемой «самовар». Еще одна загадка Вселенной: почему вкус чая из самовара ощущается по-иному, более… душевно, что ли?

В свете свечей мы все сидели за одним столом, и постепенно Рока разговорилась, расслабив плечи и поняв, что тема проклятий не запретна.

— Значит, ты носишь маску как защитный механизм? — сдувала Ро пар с напитка.

— Да, так безопаснее для всех, — хмурился