— Я веду к тому, — чуть наклонил я голову, — что значение имеете только вы. Да, белая форма будет плеваться; да, местные будут дрожать. Но не сдерживайтесь, не прячьте глаза. — Я сорвал цветочек. — Вы пришли сюда стать сильнее, показать свои способности. Вы — одинокие актеры, на которых направлен свет, не бойтесь быть в главной роли. — И протянул этот цветочек Бутан. — Понятно?

— Д-да, — приняла подарочек черноволосая.

— Давай, Соль, поднажми! — несколько раз хлопнул я в ладоши.

— Эх.

Несколько часов "увлекательной" ходьбы по лесному массиву — и мы вышли на прямую дорогу до Бывалого.

Самая простая деревушка с десяток домиков, чьи крыши были укрыты соломой. Чуть в стороне протекала река, вокруг — пышущие жизнью деревья. Издалека было заметно учеников, что сновали по деревне вперемешку с работягами. Еще было видно две телеги, полные припасов… и командный голос Квазара разносился по округе.

— Два ящика к старейшине! — делал наставник заметки на плашке. — Быстрее, если хотите нормально поужинать! — Было что-то особенное в его пренебрежении к благородству. Он словно… не знаю, какой-нибудь военный с целой кучей солдатиков. Хотя, по сути, так и есть. Нужно лишь заменить зеленого новобранца на Рыцаря первого ранга, а военный чин — на учителя.

М-м-м… корпуса Охоты с Черной Земли так и напрашиваются для сравнения.

— Господин Квазар, рад вас видеть! — подошел я ближе.

— Х-х-х, — протяжно выдохнул Квазар, до последнего надеявшийся, что проклятые на полигоне — это глупая шутка. — Явились.

— У вас прекрасная способность создавать холодный бриз в столь жаркую погоду, — я смотрел на других учеников, что периодически останавливались, завидев Дом Тени, местные также были не в восторге… Мягко говоря.

— Ну почему я? — пробубнил прокуренный голос.

— Дом Тени, я полагаю? — раздался басистый женский рык сбоку. — А вы, я так понимаю, Корнар, наслышана. — Авари-Рыцарша, следя за разгрузкой, также подошла к нам. — Саша Стеврон, — протянула она руку. Настоящая воительница, опасная красота, я бы даже сказал. Как и у всех из её расы, миловидное лицо украшала чешуя. Красные чешуйки ложились вокруг глаз, на скуле — след когтей, черные волосы заплетены в косу. Раз её форму украшала шаль, то еще до показа надписей становилось понятно, к какому Дому она принадлежит.

"Саша Стеврон — боевой инструктор. Титул — Рыцарь-оружейник Дома Света".

— Когда мне сообщили, что в этом году участвуют проклятые, не поверила, — погасли плавающие символы. Общалась она непринужденно, даже слишком. Еще один представитель "я видел на передовой проклятых и знаю, как они полезны".

— Дальше сама, — вернулся Квазар к простым ученикам.

— Ха! — улыбнулась авари. — Ладно, глава Дома Тени, — шмыгнула она носом. — Сейчас мне нужно растолковать вам, как все будет происходить, но мы оба понимаем, что к проклятым, как ни крути, особое отношение.

— Особое — это про нас, да, — кивнул я.

— Но не слишком. — Она снова шмыгнула. — За тем поворотом, — указала Саша на ответвление дороги, — два барака: мальчики и девочки. Там же штаб, где будем жить мы с Квазаром. — Она периодически посматривала на проклятых, и на лице ее так и мелькало: "У него костыли? Серьезно?". — Местных без надобности не беспокоить, подъем каждый день с первыми лучами солнца, то есть услышите команду, и не дай благодать, не будет никаких движений! Еду ученики готовят сами, будут назначены повара. Цель учений — научить вас держать оборону.

Дальше последовали еще и еще нюансы будущего обитания в Бывалом. И, дослушав до конца…

— А в чем, собственно, заключается особое отношение? — поднял я бровь.

— Вы будете жить не в бараках. — Можно не говорить почему. "Конфликты на ровном месте, жалобы щенков в родные Дома, что живут в одном помещении с проклятыми", и так далее, и тому подобное. — Поэтому я договорилась со старушкой Авано, вы будете квартировать у неё. Место у одинокой много, и она уже слишком стара, чтобы плеваться из-за таких… м-м-м… гостей.

— Мы… эм… — влез Соль. — Будем жить в одной комнате? — косо посмотрел он на девушек.

— Вас вообще здесь быть не должно, — хмыкнула Саша. — Все претензии к главе Дома Тени.

— Есть претензии? — полуобернулся я.

— Нет… — опустил голову юноша. Апро старался быть максимально невозмутимым, а девушки — не показать покрасневшие щеки.

— Помогите с разгрузкой, — продолжала инструкторша. — Или вам тоже нужен нагоняй, чтобы выбить белоручки?

— Нет, госпожа, — улыбнулся я. — Скоро вы увидите, что Дом Тени не просто благородство, но куда больше.

— Меньше слов, больше дела! — криками начала подгонять Саша всех вокруг. — Живее, мы тут уже несколько часов, а телеги заполнены!

Я повернулся к своим.

— Проклятые. — Они были измотаны прогулкой, очевидно, не хотели теперь еще таскать ящики, но… — За работу! — хрустнул я пальцами.

— Есть… — вяло ответили они.

Естественно, бугай притормозил всех, заявив "отдыхайте, я все сделаю", и стоило видеть физиономию одного из Рыцарей, полувеликана, что попытался взять багаж потяжелее, но явно не хватило силенок. А Апро просто взял тяжесть, как перышко.

— Дорогу, — буркнул он.

Ученики не скрывали презрения, но все же расходились. Только сейчас стало видно, насколько наш силач выше сородичей. На полголовы точно. Если не знать, что Апро юноша, его спокойно можно принять за здорового мужика их расы.

Любуясь, как работают другие, краем глаза я заметил…. кошку?

— У-у-у. — Животинка сидела около домика. И моя любовь к этим созданиям взяла верх. — Привет, красавица, — присел я на корточки, протягивая руку.

Хватило лишь одного "мяу", чтобы влюбиться бесповоротно. Зеленые глаза, черная шерстка и — самое притягательное и отталкивающее одновременно — у бедолаги не было одной лапки.

— Будем дружить? — коснулась моя ладонь кошачьей щеки.

— Видать, хороший вы человек, — выглянула старушка из окна. — Она просто так не дается чужакам, а тут, глянь, уже заигрывает, — оперлась мудрая женщина о раму окна. Потухшие глаза, заплетенные в косы седые волосы, много морщин, в особенности у рта.

— Кошки моя… слабость, — по-доброму улыбнулся я. — Простите, госпожа, а вы?

—