– Нет, только похоронный марш, – откликнулся Азимут, вылезая из кабины.

Он направился в третий отсек и там, сняв с одного из стеллажей длинный камуфлированный ящик, приподнял крышку. Устроившись на откидном сиденье, спецназовец принялся извлекать наружу лежащие в формах из мягкого поролона детали.

«Бродяга» тем временем уже спустился с развязки и, проехав вдоль окопанных мешками с песком танков, двинулся через навечно замерший на шоссе поток ржавых машин.

– Есть связь со спутником, – сообщил сидящий на месте штурмана Белл. – Загружаю обновленные данные.

– Принято, – кивнул Прайм и слегка повернул руль, глядя на зеленоватый монитор, на котором вокруг белого треугольника накладывались друг на друга бесформенные силуэты. – Все, пошла картинка. Можем ехать!

Боец спецназа надавил на педаль газа, и «Бродяга» тронулся с места. Вышедший из третьего отсека Бруно удовлетворенно кивнул.

– Ну что, сталкеры, как ощущение? Впервые пересекаете Периметр официально? – усмехнулся он.

Свой пиджак сотрудник ЦАЯ сменил на полевую форму «Призраков метели», правда, без кобуры для пистолета и коротких ножен с армейским ножом. Шлем с комплексом дополненной реальности представитель Центра держал на сгибе локтя.

– А сами как думаете? – прищурился Роман.

– Ладно, не обижайтесь, – примирительно улыбнулся Бруно. – Да, кстати, забыл сказать… Если мы сумеем найти золото и выбраться из столицы живыми – «Бродяга» ваш.

* * *

Вертолет мчался над кварталами пустого города. Хофф продолжал смотреть вниз через раскрытый бортовой люк. Брагин неторопливо курил, выпуская серые струйки дыма.

– Мир меняется, и мы за ним не поспеваем, – негромко проговорил он. – Мы хотим вернуть то, что любим, то, что нам привычно, не понимая, что оно, к великому сожалению, ушло безвозвратно.

Хофф обернулся:

– Что вы имеете в виду?

– Ничего серьезного, – отмахнулся рукой с сигаретой Брагин. – Просто вспомнил, как это все начиналось… Зона была нам в новинку, и мы думали, что сможем свернуть горы. Каждая экспедиция была опасным приключением, а сталкеры окутаны ореолом романтики и отваги… А потом все рухнуло. Жестокость, предательства, кровь… Герои оказались по большей части негодяями, а Зона, вместо того чтобы помочь человечеству достичь новых вершин прогресса, пытается нас всех уничтожить. Ничего личного – просто нам выпал несчастливый билет.

Брагин обвел рукой мертвый город и горько усмехнулся.

– Мы совершили тысячи научных прорывов, но ими, судя по всему, некому будет пользоваться.

Внизу пронесся засыпанный снегом сквер, где три темные человеческие фигурки отстреливались от стаи мутировавших собак.

Затем они скрылись из виду, и вертолеты, пролетев над крышей панельной многоэтажки, передняя сторона которой рухнула вниз, обнажив пустые квартиры, двинулись вдоль железнодорожных путей. На извивающихся рельсах замерли проржавевшие вагоны. В одном месте на боку лежал опрокинутый электровоз, возле его кабины подрагивал воздух и периодически сыпались искры. Чуть дальше в огромную земляную яму сошел целый состав. Снаружи остался только локомотив, задняя часть которого была сплюснута словно под гидравлическим прессом.

Хофф поднял голову и посмотрел вперед. Из серой метели выступало стеклянное здание вокзала. У пустого перрона навечно замерли электрички. Несколько человек в защитных комбинезонах при звуке работающего винта поспешили соскочить на рельсы и укрыться под одним из вагонов. Сержант успел разглядеть автоматы Калашникова и тяжелые рюкзаки.

– Сталкеры, сэр! – подтвердил догадку наемника Майкрофт и указал пальцем в теплой перчатке на скрывшихся под составом людей.

– Да, я видел, – кивнул Хофф. – Интересно, что они здесь делают… Алексей Сергеевич?

– Да?

– Скажите, пожалуйста, а какие артефакты здесь можно встретить?

– Самые разные, – улыбнулся сотрудник ЦАЯ. – Центр города до сих пор остается настоящим эльдорадо. Скорость зарождения анобов в местных аномалиях на порядок выше, чем на территориях, прилегающих к МКАДу. Самые редкие образования встречаются лишь в пределах Садового кольца. Но, как вы понимаете, бесплатный сыр бывает только в мышеловке – медленно и мучительно умереть здесь гораздо проще, чем на окраине. Неизученные мутанты, блуждающие аномалии, ментальные штормы и псионические удары, расходящиеся из самого сердца Зоны. Добравшись сюда, можно сколотить состояние, которого хватит до конца ваших дней. Вот только этот самый конец рискует наступить значительно раньше, чем вы планируете.

Вертолет заложил крутой вираж и стал снижаться. Хофф посмотрел вниз – на широкой парковке, расположенной между стеклянным зданием Курского вокзала и громадным торговым центром, царило оживление. Несколько маскировочных тентов укрывали какое-то оборудование, а серые длинные палатки хлопали на ветру. Возле них виднелись черные людские фигурки и коробки «Тигров». Джипы образовывали два кордона на подъездах к лагерю, там же возвышались мобильные огневые точки, готовые открыть ураганный огонь по любому живому существу без инфракрасного маячка, зашедшего в радиус их поражения.

Рев двигателя изменил тональность, и Ка-60 пошел на посадку. Через пару секунд его шасси коснулись асфальта, и летающая машина, слегка качнувшись, замерла рядом с двумя Ми-36. Вертолетная площадка была расчищена от снега и огорожена лежащими на земле светодиодными лампами, отбрасывающими на все вокруг желтоватое свечение.

– Алексей Сергеевич! – крикнул подбежавший к вертолету седой мужчина в оранжевом защитном скафандре без шлема.

– А, привет, Юр, – кивнул выбравшийся из вертолета Брагин. – Давно не виделись!

Ученые крепко обнялись.

– Позволь тебе представить, – Брагин указал на спрыгнувшего на землю Александра. – Сержант Хофф. Он будет сопровождать вас там, внутри, и защищать от всего, что не является галлюцинацией.

Мужчины обменялись рукопожатием. Наемник машинально отметил, что, несмотря на присутствие военной охраны, ученый был вооружен – на поясе рядом с различными приборами виднелась кобура с пистолетом, а за спиной на специальных креплениях висел короткоствольный АК-9.

– Очень приятно, – улыбнулся помощник Брагина. – Меня зовут Юрий Борисов. Я профессор радиофизики и старший научный руководитель при подразделении Пи-12 Центра Аномальных Явлений.

– Зовите меня Хофф или сержант, – кивнул Александр. – Итак, Алексей Сергеевич сказал, что вы должны выдать мне и моим людям какое-то специальное оборудование.

– Да-да, идемте! – замахал рукой Борисов и первым направился в сторону одной из палаток.

Когда Хофф откинул брезентовый полог, ему в лицо ударила волна жара. Наемник заморгал и, поморщившись, вошел в помещение. Стоящий в углу электрический обогреватель работал на полную – его рабочая поверхность раскалилась докрасна.