— Допустим, что так и есть. Мне осталось недолго. Друзья ваши… скажем так, назад на Сидус не стремятся, им там не понравилось. Высокопоставленные земляне там — под вечным присмотром разведслужб чужих. Вы же, мистер Райли, в короткие сроки зарекомендовали себя. Геройски отбили пассажирский лайнер у бандитов, и красочные рассказы ваших друзей — тому доказательство. Нашли средства и способ пойти по следу пропавших товарищей и отыскали их! Снюхались… с сами знаете с кем, оставим это между нами. Да, то, что вы уже нашли работу в этой… к-хм… организации, только поможет делу. Главное, ваше имя очищено, хотя еще вчера вам грозила смертная казнь. Судя по вашим методам, вы, достигая цели, не чураетесь никаких мер. И, ко всему, вы еще и «вида своего первый», чему доказательство — показания ваших товарищей. Ведь руку вернули вам в момент инициации Разумом? Значит, дело не в моде, а в ваших заслугах перед Сидусом…

От такой длинной речи у него сбилось дыхание, и целую минуту он молчал, пытаясь отдышаться. Потом выпил воды и спросил:

— Вам известна настоящая личность мисс Синклер?

— Думаю, да. Она какая-то известная в прошлом знаменитость?

— Хм… Вроде того. Но я о другом. Вы, наверное, уже догадались, что мисс Синклер — моя коллега? А иначе как бы, вы думаете, вам удалось попасть ко мне в кабинет?

— Что?!

У меня отвисла челюсть, но когда я ее подобрал, удивление сошло на нет — «У меня есть талантливые знакомые и влиятельные друзья». Ну конечно!

— Коллега не по работе в Первой Марсианской, как вы догадываетесь, — добавил Карпович. — По Институту.

— По Институту… — тупо повторил я. — По какому еще Институту?

— По Институту исследования внеземных технологий, конечно, — ответил он. — ИИВТ. Пусть вас не обманывает название. Конечно, внеземные технологии мы тоже исследуем, но главное направление нашей деятельности — безопасность родины.

— А родина в опасности?

— Родина всегда в опасности, — не моргнув глазом ответил Карпович. — Особенно теперь, когда о местонахождении родного мира человечества знает с полтора десятка инопланетных рас, каждая из которых опережает нас в своем развитии на века.

— И?

— Мы не подотчетны никому, кроме президента, но даже ему мы не подчиняемся. Мы полностью автономная структура, действующая под эгидой департамента Первой Марсианской компании. И я, мистер Райли, предлагаю вам работу в Институте.

[1] Последний универсальный общий предок (англ. Last Universal Common Ancestor, LUCA) — последняя популяция организмов, от которой произошли все организмы, ныне живущие на Земле. Таким образом, LUCA является общим предком всей жизни на Земле.

Глава 20. Развод

— Фамилия, имя, возраст, — пробубнил рекрутер, не отводя глаз от голоэкрана.

Рекрутер космодобывающей компании «Гленкор-Антофагаста» заметно отличался от того, с которым мне приходилось иметь дело месяцем ранее. Как его звали? Да, Джонатан Элиот, юнец с торжественной гривой волос из Первой Марсианской. Элиот был на удивление обходителен по сравнению с этим хмуро-нетерпеливым господином, имя которого мне пришлось узнать из бейджика на его груди: «Линдон, Р.»

— Рокотански, Макс. Двадцать семь лет. Но друзья зовут меня просто Психом. — Мои губы растянулись в кровожадной улыбке, мне беспричинно захотелось хоть как-то расшевелить мистера Линдона.

— На какую позицию претендуете, мистер Рокотански? — все так же не отрывая взгляда от документов, равнодушно осведомился он. — Что умеете?

— Могу копать, — без всякого энтузиазма откликнулся я, совершенно уверенный, что меня возьмут даже с одной рабочей рукой и отсутствием каких-либо квалификаций. Проверено на практике. — Могу не копать.

— Значит, хотите стать шахтером? — Недоумевая, он покосился на мой аккуратный деловой костюм, мгновенно заморгав, и скептически фыркнул. — Что произошло?

— Ну… не то чтобы «хочу», но жизненные обстоятельства, вы понимаете…

Я сделал вид, что замялся, но был не далек от истины — необходимость подталкивала меня к полету на Цереру, близ которой патруль Единого флота хомо припарковал «Слейпнир». Добраться туда можно и на более комфортабельном туристическом корабле, но времени полет отнял бы столько же, а мне хотелось стать частью шахтерского коллектива и изучить обстановку в колонии изнутри. Сердце требовало разрешить несколько вопросов, мучивших мою совесть. К счастью, статус агента Института подарил мне возможность менять личности, как перчатки.

— Жизненные обстоятельства, да, понимаю, — с оттенком сочувствия произнес рекрутер Линдон. Звучало это настолько фальшиво, что не стоило и пытаться. — Мистер Рокотански, назовете свой идентификационный номер, или мне просканировать ваш гражданский чип?

— Сканируйте, — махнул я рукой, потому что свой новый поддельный номер, третий или четвертый за последние двое суток, естественно, не запомнил, да и не стремился к этому.

Пока он сканировал и изучал мое досье гражданина, я переглянулся с Лексой, проходившей такое же собеседование за соседним столом — нас разделяла прозрачная перегородка. Лицо девушки не предвещало мне ничего хорошего, и я догадывался почему. Две недели в тесноте переполненного чартерного лайнера, забитого пьянствующими отбросами общества не порадуют никого, а для Лексы подобное, наверное, невыносимее токсичной атмосферы Агони. Я предлагал ей лететь отдельно, но наткнулся на непонимание: «Даже не надейся от меня избавиться, Картер, — сказала она. — Мы теперь еще и Институтом повязаны!»

Собеседование происходило вживую — раз уж мы с Лексой все равно оказались рядом с рекрутинговым центром «Гленкор-Антофагасты», набирающей космошахтеров, глупо было этим не воспользоваться.

Идея лететь к Поясу астероидов так же, как и в прошлый раз, озарила меня после прощания с друзьями. Вспомнив, как с ними познакомился, я подумал, что Грег Голова мог быть не единственным, кто действовал от Триады. Вполне возможно, что другие бандиты, не захватывая судна, ограничились завуалированными шантажом и угрозами, чтобы заставить будущих шахтеров подписать смарт-контракты. Завуалированными — чтобы встроенный чип не распознал давление и не аннулировал контракт. И что тогда у них там за жизнь?

Этим обреченным на фактическое рабство я собирался предложить переезд на Сидус. И наших станет там больше, и мне не помешает обзавестись своими людьми для будущих грандиозных планов — все-таки у меня теперь определенные обязательства перед Триадой и Институтом…

Жаль только, что Ирвин, Хоуп, Юто и Шак подписали контракты с Первой Марсианской на год и не могли улететь со мной. Насколько я понял, Карпович начал их изучать, пытаясь найти следы ментального контроля юяй. Шаку, конечно, никто ничего такого не говорил, и он продолжал наивно полагать, что работает послом юяй на Земле, чем очень гордился.

Впрочем, возвращаться на Сидус никто из них не горел желанием. Малыш больше не хотел оставлять маму одну, Ирвин скучал по детям и внукам, с которыми