но нашла артефакт в каменной толще, для этого нужен определенный уровень технологий. Второе испытание, которое люди считали первым — расшифровка послания Предтеч, это потребовало высокого уровня развития мыслительных способностей.

— Или вычислительных мощностей.

Он шумно вдохнул. Еще и еще раз. Закрыл глаза и с минуту сидел неподвижно, только дышал. Потом вернулся к разговору:

— И снова в точку. Мы, люди, — самые ущербные в галактике, а потому заменили недостаток быстродействия мозга вычислительными процессорами, но те же кристаллические крепаки или рапторианские буфо — сами себе компьютеры.

— Третье испытание — доказать, что физика и химия в достаточной степени развиты? — вспомнил я фильм о Сидусе. — Нужно было приложить к артефакту ряд синтезированных элементов, не существующих в природе.

— Верно. Очевидно, Предтечам важно убедиться, что технология гипердвигателя попала только в руки достаточно развитых цивилизаций-потомков.

— Так… Получается, юяй — недостаточно развитая цивилизация-потомок?

— Нет, — покачал головой Карпович. — Юяй вообще не являются потомками Предтеч.

— Это предположение?

— Это утверждение, переданное устами ваших друзей от самих юяй. Я склонен поверить в это, учитывая, что они так и не прошли инициацию Сидуса.

— Может быть, они просто не нашли свой артефакт с испытаниями Предтеч?

— По их словам, они его не нашли, потому что в их звездной системе его не существует.

— Потому что Предтечи никогда не размещали его там… — задумался я. — И это значит, что юяй не потомки Предтеч. Но при чем тут мы, люди?

— И здесь начинается самое интересное… — прокряхтел Карпович.

Прежде чем продолжить, он отлил из графина воды и, судорожно глотая, опустошил его до дна. Пил он неопрятно, проливая воду на себя.

— Юяй заверяют нас, что мы тоже не потомки Предтеч, правда, не приводя никаких доказательств. Они готовы поделиться подробностями, если мы согласимся на партнерство с их цивилизацией.

— Ерунда, — фыркнул я. — Набивают себе цену. Интригуют.

— И здесь я озвучу второе предположение: они, по всей вероятности, правы. Видите ли, мистер Райли, все дело в коррозии. Люди единственные, у кого проявляется эта смертельная болезнь, которую сам Разум Сидуса даже не считает болезнью. Все прочие расы нисколько не страдают от тесного взаимодействия с артефактами Предтеч. О чем это говорит?

— Так себе предположение, учитывая, что именно я активировал, как вы говорите, артефакт Предтеч, а люди стали полноценным членом Коалиции. Может быть, сама по себе версия о том, что все расы Сидуса — потомки Предтеч, неверна. Думаю, юяй просто набивают себе цену, чтобы заинтересовать нас и получить союзников.

Карпович хотел бурно отреагировать, набрал воздуха в грудь, но как-то сдулся, поник, ссутулился. Видимо, ответить ему на это было нечего. Глядя на него, я подумал, что он в своей злобе на судьбу и Предтеч, чей артефакт убивал его, готов ухватиться за любой бред, который укладывается в его картину мира, где Предтечи — плохие. Внезапно появившиеся посланцы юяй, мои друзья, очевидно, придали его злобе новый импульс.

— Так в чем же заключается опасность Сидуса для нас и юяй? — спросил я. — Кто они вообще такие? Откуда у них гипердвигатель? Как они попали на Сидус? Где находится их родной мир?

Он лишь махнул рукой:

— Вы все равно не поверите. Юяй считают, что Разум Сидуса планомерно ускоряет развитие потомков Предтеч, чтобы их руками покорить галактику, подвергнув геноциду всю прочую разумную жизнь. Естественно, во всем этом людям и остальным расам Коалиции уготована роль пешек, солдат, чьими руками Разум будет завоевывать пространство. Это в лучшем случае. В худшем — Разум это и есть Предтечи, закапсулировавшиеся в Сидусе до момента, когда можно будет поработить всех нас. Возможно, они выжидают определенного витка развития, чтобы привести план в исполнение.

— Бред, — сказал я, на самом деле думая, что эта версия вписывается в мои собственные подозрения.

— Может быть, — развел руками Карпович. — Но поговорите еще раз со своими друзьями и убедитесь, что это не мои слова, а слова юяй.

— Даже если так, почему я должен верить каким-то подозрительным юяй?

— Хорошо, — кивнул Карпович, а может, просто не смог удержать голову. — Верить или нет, дело ваше. Но я решил поговорить с вами, мистер Райли, не просто так. Думаю, что с вашей помощью нам удастся докопаться до истины.

— Почему с моей? — удивился я. — Я вообще оказался здесь случайно, в поисках друзей. Не нашли других кандидатов?

— Начну издалека, — ответил Карпович. — Видите ли, для всего мира героем, распечатавшим артефакт Предтеч, стал профессор Ли. Считается, что именно он его активировал. К сожалению, профессор не пережил атаки внепространственных паразитов, поэтому человечество лишилось «Вида своего первого». Это официальная версия, и в нее верят все, включая президента Земли.

Мое лицо окаменело, потому что до последнего момента я надеялся, что подобная информация на Сидусе не разглашается. Но все же, видимо, Карпович и его люди очень хорошо умеют добывать данные. За разведывательную работу на Сидусе им можно поставить высшую оценку.

— То, что после активации артефакта Предтеч остался выживший, не знает никто, — продолжил он. — Это было мое личное решение.

— Из-за этого вашего решения я потерял десять лет жизни и семью! — прорычал я, вскочив на ноги — уж очень болезненные нахлынули воспоминания.

— Десять лет жизни, но не саму жизнь! — попытался крикнуть Карпович, но прозвучало как хрип. — С позиции любого судебного ИскИна вы и никто иной ответственны за гибель научно-исследовательской группы! Был бой, были выстрелы, и выжили только вы. Какой вывод могли сделать десять лет назад, когда никто ничего не знал о Сидусе и его волшебных технологиях? Что вы и есть убийца! Вас бы арестовали сразу по возвращении на Землю. Рассмотрение дела, приговор, казнь — в наше время это быстро, вы знаете.

— Надо же, какой добренький мистер Карпович… — задумчиво проговорил я.

— Не добренький. Но щепетильный! Дотошный! Я до последнего не был уверен в вашей виновности, тем более ментальное сканирование ничего не показало, а еще ни один человек не научился стирать собственную память. Поэтому я замял дело, решив, что время покажет, прав я или нет, а отправить вас на эшафот всегда успеется. В общем, я подтер все следы вашего участия, а своему и вашему руководству в рапорте написал, что вы загуляли и получили травму по неосторожности в день происшествия, перевернувшись на марсоходе. Все под грифом «Секретно», само собой.

— И это обрушило мою репутацию.

— И спасло жизнь, — повторил Карпович. Посмотрев на голоэкран, он сказал: — Ваши друзья возвращаются, так что вернемся к делу. Вы, мистер Райли, «вида своего первый»? И что вам выдал Разум за это достижение?

Я промолчал, и