— Что он говорит? — донеслось с задних рядов.

Тот самый черт, что отпустил нелестный комментарий о тринадцатом легионе, забубнил, пересказывая для тех, кто не расслышал речь Саргатанаса, и тогда вербовщик взметнулся в воздух и прорычал:

— Заткнитесь! Вы, никчемные демоны, плесень на земле доминиона! Едва-едва наскребли двух слабосильных однозвездных бойцов, а теперь осмеливаетесь перебивать меня и мешать отбору! Ты! — он указал пальцем на черта, что вел себя неподобающе. — Ты дозвезделся! Я предупреждал!

Черт, привлекший внимание вербовщика, сник, втянул голову в плечи и попытался скрыться в толпе, пятясь и расталкивая собравшихся задом. Тщетно — Саргатанас поманил пальцем, и того вытянуло из толпы, как магнитом. У черта подогнулись ноги, копыта волочились по пыльной земле, он вертел башкой в поисках защиты.

— Пощадите! Я буду молчать! — блеял он. — Всю жизнь буду… А-а-а-а-а!

Незримая сила вознесла черта над нами, скрутила в бараний рог и завязала узлом. Хрустнули кости, в стороны брызнула кровь, истошное блеянье оборвалось. Нас с Керасом забрызгало с головы до ног, и сын старейшины облизнулся, ощерился, поглощая просыпавшиеся крохи хао.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Саргатанас же не моргнув глазом продолжил говорить, уже без эмоций, даже несколько устало, словно ритуал его утомил. Хотя, может, так оно и было, демон ведь проводил его, наверное, в стотысячный раз.

— Сегодняшний отбор прост. Я призову плененного боевого зверя легиона князя Азмодана. Учитывая слабомощность свежего мяса, противник будет сопоставим по силам. Однозвездных зверей в легионах не бывает, поэтому тифлингу Хаккару и демону Керасу будет противостоять обычный осел с тремя белыми звездами, используемый в армии Азмодана как тягловое животное. Рекруты, слушайте правила: отбор завершится, когда из вас троих, включая осла, останется лишь один живой демон. Вы можете использовать любое оружие и хаотические способности, которыми владеете. Да свершится отбор!

В центре круга из разрыва, полыхнувшего багровыми всплесками, вывалился «обычный осел», который мог бы напугать в кошмарном сне даже Флейгрея с Негой. Сам Саргатанас, призвав тварь, взлетел над куполом, просочившись за ограждение. Толпа инстинктивно отодвинулась на пару шагов от защитной решетки. Керас потянулся за спину, выхватил материализовавшийся двуручный меч, выставил его перед собой и принял защитную стойку.

Я остался на месте, думая о том, что нужно быть очень осторожным. Очень. Что я знаю о тифлингах? Раса недоступна игрокам, да и не помню я ни одного тифлинга в Дисе, но из того, что известно — ловкачи и маги, не бойцы. Если и есть в легионах Преисподней тифлинги, то надо к ним присмотреться и понять, в чем их сильные стороны, чтобы вести себя соответствующе. Однако сейчас придется импровизировать, ведь у меня даже оружия нет.

Адский осел размерами превосходил обычного раза в полтора, был полностью покрыт сегментированным серым панцирем, из щелей которого сочился коптящий дым. Глаза монстра были антрацитово-черными, без белков, а крокодилья пасть могла перекусить моего тифлинга пополам.

Хаотический осел, демонический зверь 5-го порядка

Боевой зверь восьмого легиона, доминион Азмодана (пленен Саргатанасом)

Белые звезды: ✩✩✩

— Давай, Керас! — разнесся зычный голос над головами зрителей, я скосил глаза и заметил могучего демона с лицом, исполосованным шрамами — старейшину Шверка. — Бейся, сын!

— Керас! Керас! — заскандировала толпа.

Осел, поначалу дезориентированный, потряс головой. На месте Кераса я бы давно воспользовался моментом и атаковал. Непонятно, чего он тянет время — демон все так же стоял в защитной стойке.

Придерживаясь легенды о магических способностях тифлингов, я попятился, стараясь скрыться из поля зрения адского осла. Заметив это, Керас тоже сделал едва заметный шаг назад. Демон так сильно сжимал рукоять меча, что побелели костяшки пальцев. И… его руки дрожали! Он что, испугался?

— Дерись, Керас! — зарычал Шверк, недовольный поведением сына. — Не позорь меня!

Взревев, Керас сломя голову бросился на осла, в разбеге занося меч. Зверь попятился, пригнулся и…

Осел однозначно изменил мои представления о своих собратьях — за миг до удара Кераса он обратился: зад стал передом, а перед — задом! Опершись на передние копыта, осел поджал задние ноги и резко их распрямил, лягнув в грудь демона! Бам! Керас приглушенно хрипнул, выпучил глаза и влетел спиной в оградительную решетку. Хрюкнув, съехал на землю и обмяк. Меч выпал из его рук, шкала жизни покраснела.

Наверное, обычный осел остановился бы, но этот, издав рев, бросился к демону, настроенный его добить.

— Префект Саргатанас! — завыл Шверк. — Остановите отбор! Тифлинг! Трус! Не стой, дерись! Отвлеки осла!

Старейшина метался вдоль решетки, но вербовщик игнорировал его вопли. Я же… продолжал разыгрывать слабого тифлинга, только что получившего свою первую звезду, причем случайно.

Керас попытался встать, но осел сомкнул крокодилью пасть на его шее. Демон хрипел, сучил копытами, жизнь утекала вместе с ручьем крови из шеи: 11 %… 10 %… 9 %… Осел, придавив Кераса копытом, вгрызался все глубже, урчал, отрывая куски плоти.

— Хаккар, умоляю! — Старейшина уже оббежал круг и стоял прямо за мной. — Спаси Кераса! Отвлеки осла! — Следом он заорал во все горло Саргатанасу: — Остановите отбор! Мой сын отказывается от службы легиону! Я налагаю вето!

— Поздно спохватился, Шверк, — равнодушно ответил тот. — Ты потерял право вето.

6 %… 5 %… Осел отъел Керасу пол-лица.

Все черти Преисподней с вами, вмешаюсь. Я устремился к ослу, схватил за его колючий хвост с панцирным тяжелым концом и едва заметно дернул, изображая адское напряжение.

— Хы-ра! Хы-ра! — заревел адский осел, пытаясь дотянуться до такой сладкой и близкой плоти.

Его демоническое «и-а!» звучало зловеще. Оттянув осла от Кераса где-то на полметра, я рванул вперед и закрыл демона собой. На миг ушел в убыстрение, подобрал брошенный Керасом меч, выставил его острием к огнедышащей пасти и вышел из Ясности.

— Хыр-р-р… — захлебнулся осел, когда клинок вошел ему в глотку по самую рукоять.