что скальник-император сможет защитить меня от любой опасности. Если бы это создание угрожало мне, то его просто не подпустили так близко.

— Будут и другие проверки? — прикидывая, что это может быть спросил я.

— Всего одна, — хищно улыбнулась обезьяна.

После чего он коснулся левой рукой шеста и тот раздвоился. Совершенно точно было использовано, какое-то обращение, но я ничего не смог заметить. Хотя очень внимательно наблюдал за всеми движениями обезьяны.

И даже едва не проморгал момент, когда второй шест полетел в мою сторону. И полетел прямо в голову. Даже сам не понял, каким образом я смог поймать этот шест. Но через мгновение я уже держал его так же, как и мой собеседник.

Древесина оказалась на удивление приятной на ощупь. Словно её до меня отполировали уже тысячи рук. И она помнила каждого. Помнила их мастерство и могла рассказать о нём. Только для этого необходимо было доказать, что я достоин этих знаний.

— Сейчас я буду проверять твои навыки в боевых искусствах. И только от этого зависит, отправишься ты вместе со мной к господину, или вернёшься к своему скулящему другу. Трусу, которому не место на нашей земле.

— С Таркиным всё в порядке? — выпалил я. Раз появилась возможность узнать, что с парнем, нужно ей воспользоваться.

— Если продержишься против меня полсотни вдохов, то я отвечу на этот вопрос.

Дальше мой собеседник резко вскочил и мгновенно сократил расстояние между нами, при этом нанеся удар шестом, словно копьём. Он ткнул его мне в грудь. Чтобы уйти от этого удара, пришлось перекатываться в сторону. Я каким-то чудом не выпустил своё оружие из рук и когда вставал, просто максимально широко махнул шестом над землёй.

Послышался звонкий смех, сильно отличающийся оттого, что я слышал на Клыке перед сходом лавины. Но он определённо принадлежал одному и тому же созданию. Из-за этой обезьяны погиб старейшина Йорго и мы с Таркиным едва не последовали за ним.

Когда я оказался на ногах, рыжий мягко приземлился рядом, держа шест за спиной. Я и без оружия не очень умел драться, а с ним и подавно. Для меня это была просто длинная палка, которой можно размахивать из стороны в сторону и таким образом, не подпускать к себе никого. Продержаться таким образом полсотни вдохов против умелого соперника будет довольно сложно.

Рыжий быстро показал, что я совершенно прав в своих догадках. Первый же мой взмах он принял на свой посох и с лёгкостью отвёл его в сторону. А потом я оказался на земле, наблюдая за тем, как медленно падает очередной иссохший лист исполина.

Но это не заняло даже одного вдоха. Я уже прекрасно знал, как можно сделать тело сильнее и быстрее. Энергия звёзд начала стремительно разливаться по организму, напитывая все меридианы. Проталкиваясь через все узлы, открывая доступ к истокам. С таким усилением мне и не нужно уметь драться шестом. Я просто буду гораздо быстрее и сильнее рыжего. Судя по тому, что он мне уже продемонстрировал между нами не такая уж и большая разница в скорости и силе.

Ощутил, что-то странное справа, повеяло холодом, и тут же перекатился влево. А в то место, где мгновение назад находилась моя голова, упал наконечник шеста, бросая комья земли мне в лицо.

Это были уже не шутки. Понятия не имею, сможет убить меня такой удар или нет, но проверять совершенно не хотелось. Я попытался встать, но опорная нога поехала в сторону от очередного удара, и я снова растянулся. На этот раз упал лицом в землю, набив ей весь рот.

И снова появилось то странное чувство, словно налетел ледяной ветер. На этот раз откуда-то сверху. Я не успевал ни встать, ни перекатиться. Зато правая рука всё ещё сжимала шест, который я и закинул за спину. И в ту же секунду на него обрушился сильнейший удар. Не будь шеста, и я точно уже был бы в отключке. А так лишь ещё сильнее вжало в землю.

Вновь раздался смех, который начинал меня злить. Это было очень похоже на те чувства, что я испытывал в тот день, когда едва не убил Лиро. Тогда я был уверен в своей победе, а вот сейчас прекрасно понимал, что ничего не смогу сделать рыжему. Он превосходит меня по всем параметрам, и даже усиление тела звёздной энергией не помогло. Похоже, что не один я умею это делать.

Но и сдаваться просто так я не собираюсь. Как никогда не сдавался. Энергия звёзд уже была разлита по меридианам и мне не составило особого труда создать обращение магнита. Только на этот раз я использовал его, чтобы оттолкнуться от земли. Сделал я это в самый подходящий момент. Шест рыжего пролетел перед самым носом и снова поднял комья земли в воздух.

Той самой, которой сейчас был набит мой рот. Но я не стал тратить время на то, чтобы избавиться от неё. А сам нанёс удар, вновь просто махнув шестом перед собой. И едва не выронил его. Настолько сильным оказался удар, о шест, выставленный рыжим.

Он успел не только поднять своё оружие, но и заблокировать мой удар. Показалось, что рука готова отвалиться. Но в этот момент ощутил лёгкий укол скальника и всё быстро пришло в норму. Я сражался не один. Малыш Ска проснулся и пришёл ко мне на помощь.

Но и этого было недостаточно, чтобы хотя бы задеть рыжего. Слишком ловким и сильным он оказался. И что самое обидное я так надеялся на защиту скальника императора, но он не помог.

Я уже приготовился получить очередной удар и отправиться ещё немного полежать, прекрасно понимая, что не успеваю ничего сделать, когда шест остановился буквально в ладони от моего лица.

— Поздравляю, ты смог продержаться двадцать вдохов. Твой предшественник выстоял всего пять. А теперь следуй за мной. Посох можешь оставить. Он тебе ещё пригодится. Пользоваться им ты совершенно не умеешь. Как драться и без него. Но двигаешься неплохо и это огромный плюс. Не придётся вбивать в тебя основы. Кто-то сделал это уже до нас. А ещё тебе очень повезло, что дух древа рода принял тебя. Можешь гордиться. Даже меня он бывает, гоняет по всей территории секты.

— Какой ещё секты? — совершенно ничего не понимая спросил я.

И я действительно даже не знал толком, что такое секта. Из рассказов стариков Безмятежного можно было понять, что секта — это объединение сильных идущих. Основывает секту невероятно могущественный идущий. И набирает