Коротков, стараясь выглядеть, как можно более невозмутимым, в сопровождении двух амбалов зашел на крыльцо. Парни в кожанках посмотрели на него с любопытством и даже не разошлись в стороны, чтобы уступить дорогу.

— Дайте пройти, — потребовал Коротков.

Те, усмехнувшись, расступились.

Коротков, не оборачиваясь, прошел вместе с охранниками в ресторан. Внутри пахло табаком. Над некоторыми столиками в полумраке вился дым от сигарет. На сцене, ярко освещенной софитами, выступал какой-то местный самородок.

Коротков сразу же ощутил враждебность здешней атмосферы. Он почувствовал, как в него уперлись настороженные взгляды. Орбели приветственно помахал рукой.

— Останьтесь на входе, — приказал Коротков охранникам. — Если что-то пойдет не так, я дам вам сигнал. Достану платок из кармана и высморкаюсь.

Отдав последние наставления и чувствуя, как дрожат его ноги, Коротков подошел к столику и пожал руку Орбели.

— Я изучил предварительные результаты социологических опросов. Неплохо, неплохо.

— Это только начальная стадия, но результаты действительно обнадеживают, — согласился Коротков.

— Но расслабляться еще рано. Твои конкуренты тоже организовали исследовательские группы и действуют очень агрессивно, — заметил Орбели.

— Артур, может, не будешь ходить вокруг да около?

Коротков сразу решил брать быка за рога, чтобы не тянуть волынку и чего доброго не довести себя до сердечного приступа.

— Ты дальновидный человек, и я верю, что ты станешь президентом.

— Я ценю твое доверие, Артур. И мне важна твоя поддержка.

— Пойми, — Орбели придвинулся ближе к Короткову, чтобы их никто не подслушал, — без влиятельных друзей ты никто. Ты должен окружить себя людьми, которые будут тебе помогать. И я хочу стать одним из таких людей.

— Спасибо за предложение, Артур. Я обдумаю его.

— У меня достаточно силы и влияния, чтобы помочь тебе стать президентом.

— То есть ты гарантируешь мне победу на выборах? — от волнения у Короткова пересохло в горле.

— Безусловно. У меня есть такие связи, что ты даже представить себе не можешь. Но боюсь, у тебя нет времени на размышления.

— Артур, — сглотнул слюну Коротков. — И все-таки дай мне время все хорошенько обдумать. Хотя бы сутки. Я должен все разложить по полкам. Это… это невообразимое предложение, и когда оно сваливается так неожиданно, очень трудно сразу дать трезвое и по-настоящему осмысленное решение. Ты ведь знаешь, что я не хочу тебя подвести.

— Я даю тебе время до вечера. Вечером я жду ответа: «да или нет». Ты понял?

Коротков кивнул. В его душе все перемешалось, и он запутался в своих мыслях. Его голову вскружило заманчивое предложение Орбели. Он ведь действительно может стать президентом! Может, плюнуть на всех и сказать «да»? Но тут же триумфальные мысли уступили место опасениям. Коротков подумал, что ФСБ все-таки имеет слишком много доказательств преступной деятельности Орбели, и осталось совсем немного, чтобы упечь Орбели за решетку. А раз так, то Орбели потянет туда за собой и Короткова. На своем собственном опыте Коротков знал, что такое попасть впросак.

— Все понял. До вечера.

— Пообедаем?

— Опаздываю, Артур. Пора ехать в офис. Скоро приедут телевизионщики.

— Успехов, — и Орбели насквозь прострелил Короткова пристальным взглядом, словно читал все его мысли и знал его самые сокровенные тайны.

— До связи, — ответил Коротков и торопливым шагом покинул негостеприимный «Ширак».

После разговора с Орбели у него проступили на лбу мелкие бисеринки пота. Он ощутил, что промокла даже рубашка, словно он пару часов разгружал вагоны.

— В ФСБ, — отрывисто приказал он шоферу. — И быстрее, быстрее! Одна нога здесь, другая там!

Он судорожно отпил несколько глотков минеральной воды и задумался. Коротков почувствовал, что все движется к своему логическому завершению, с одной стороны, от этой мысли ему стало легче, а с другой, его неотступно мучила тревога. Вдруг, Орбели заложит его с потрохами или директор ФСБ не выполнит свое обещание?

Коротков как взмыленная лошадь ворвался в кабинет директора ФСБ.

— Я…

— Успокойтесь, вы в безопасности, — директор ФСБ увидел, что тот слишком обеспокоен. — Что случилось? Вы встречались с Орбели?

Коротков кивнул.

— Он гарантировал мне победу на выборах. Вы понимаете?

— Орбели не объяснил, почему он начал форсировать действия и вытащил главный козырь — пост президента?

— Я об этом не спрашивал, чтобы не вызывать подозрений. Он превратил свое предложение в ультиматум и потребовал дать ответ к ночи.

— Вам надо принять его предложение и согласиться на поддержку на выборах президента.

— Я дал вам архив. Надеюсь, я никогда больше не увижу Орбели.

Директор ФСБ холодно посмотрел на Короткова, словно собирался отругать его, как родитель своего нерадивого ребенка.

— Орбели нервничает, и мы должны удерживать его в Москве. Выдвижение на пост президента своего человека его успокоит. Он знает о наблюдении и пытается провернуть несколько крупных операций для обеспечения доверия его покровителей. Наше задание — доказать связь Орбели с армянской мафией.

— Что случится, когда все раскроется? Мне нужны гарантии моей безопасности и того, что мое имя не будет связано с Орбели и армянскими бандитами!

— Борынец будет вашим связным. Теперь все контакты через него. Будьте осторожны. Что касается Орбели, из министерства обороны пришел приказ оставить его в игре. Оценщики армянской мафии — скорее всего, армянские военные. Надо найти нового человека и выяснить все его связи. Ваша задача — найти возможность втереться к нему в доверие.

— Обнадежили вы меня, конечно, Виктор Сергеевич, — дрожащим голосом заметил Коротков. — И зачем я во все это ввязался?

— Действуйте и соблюдайте полученные инструкции. Насчет своей безопасности можете не беспокоиться. Я назначил ответственных людей, и если вам будет угрожать опасность, то они ее устранят.

— Хотелось бы в это верить, — уныло заметил Коротков…

Вечером Короткову позвонил сам Орбели и сказал, что подъедет к нему в офис. Этому Коротков очень удивился.

«Орбели — хитрая лиса. Наверняка он что-то замышляет. Иначе чего ему ко мне переться? Назначил бы встречу в «Шираке», как обычно. Нет, это не к добру, — и Коротков проглотил капсулу успокоительного, запив ее минеральной водой. — Как мне все это выдержать? Одна нервотрепка. Не дай бог пронюхают газетчики, и моя карьера псу под хвост».

Ожидая Орбели, Коротков пил кофе, заедая его приторно-сладкими пирожными. Сладкое помогало ему справиться с тревогой. Но чтобы удачно ее заглушать, Короткову приходилось поглощать сладкое в неимоверных количествах. Тогда наступали отупляющая сытость и безразличие, и казалось, что все проблемы отошли на задний план, и ему нет до них никакого дела.