Предоставив Рику с Рейком отвечать на вопросы командира, Ансель тихонько вышел из летного центра и по привычке направился в ангар, где стоял ненужный сейчас «Ураган».

На палубе корабля царил полный разгром, но на мачте реял флаг Арамантиды, и это было главное. Вальди то и дело поднимал голову, чтобы полюбоваться на это зрелище. Кто бы мог подумать, что настанут времена, когда вид государственного флага будет его так радовать!

– Капитан эр Ната! – услышал он и перевел взгляд на палубу, где сейчас выстроился ровным рядом экипаж корабля, с которого началось освобождение воздушного флота Арамантиды.

Капитан с готовностью сделала шаг вперед, выходя перед строем, и замерла по стойке «смирно».

– За заслуги перед Империей, за освобождение подло захваченной в плен армии, за проявленную отвагу вы награждаетесь орденом Арамантиды первой степени! Вам также присваивается звание майора вне очереди!

Громкий голос главнокомандующей воздушным флотом Империи звучал твердо и торжественно. На лице капитана, то есть теперь уже майора, эр Ната играла улыбка.

Стоявший позади ровного строя Вальди усмехнулся. Разумеется, она и не подумает упомянуть ни о нем, ни о том, что операцию, закончившуюся освобождением армии Арамантиды, она запретила, назвав безрассудной авантюрой, и Вальди с надсмотрщицей монкулов провели ее на свой страх и риск. А вот принять все незаслуженные лавры – это она тут как тут!

Нет, Вальди не было обидно. Он делал это не ради наград, орденов и признания, а ради общего блага, и освобождение армии Арамантиды само по себе уже достаточная награда. А кто за этим на самом деле стоит, не столь уж важно, не так ли?

* * *

Что-то случилось, пока она летала, – опять. Ника почувствовала это практически сразу, едва только выскочила из кабины после своей ежевечерней тренировки. Девушка поняла это не по тому, что Ансель прятал от нее глаза, в которых она все равно успела заметить смятение и сожаление. И даже не по тому, что, кроме Анселя, на летной полосе ее поджидала майор рей Данс, а по напряжению, которое, казалось, сгустилось в воздухе.

– Что? – с замиранием сердца спросила она, совершенно не чувствуя холода февральского ветра, хотя теплая летная куртка на ней была расстегнута.

Арамантида официально капитулировала? Третий континент узнал о том, что вот уже несколько дней они тайно вывозят из зоны грядущих военных действий собравшихся на базе беженцев и отправляют их вдоль побережья на восток? Узнал – и атаковал баржи с беззащитными людьми? Сегодня утром Ника сама уговаривала Лису уехать подальше от опасности, и девочка согласилась, но только после того, как героическая авионера рей Хок вернется с дуэли с победой.

Или – и тут сердце сделало сумасшедший скачок и застыло, – или Тристан полетел один и разбился?

– Пройдем в летный центр, Ника, – мягким, совсем не командирским голосом попросила ее майор рей Данс, и это обращение испугало девушку еще сильнее.

– Пожалуйста, мадам майор, не тяните! – взмолилась она, тем не менее послушно следуя за командиром к летному центру. – Лучше скажите сразу, что случилось!

Майор рей Данс остановилась и, поколебавшись, протянула ей что-то, похожее на свернутый лист газеты.

Не понимая, что происходит, Ника развернула бумагу. В самой середине листа красовалась фотограмма, на которой был запечатлен джентльмен Арамантиды и солдаты Третьего континента по обеим сторонам от него, и какой-то короткий текст ниже.

На соседней летной полосе регулировщики зажгли сигнальные огни для посадки возвращающихся из патруля авионов, и их света хватило, чтобы Ника прочитала подпись: «Хорошенько подумай». А затем она рассмотрела лицо джентльмена на фотограмме.

И охнула, выпуская лист бумаги из разом ослабевших рук.

* * *

– Да они просто боятся проиграть, – проворчал Тристан, сидя возле камина в «деревяшке» и вертя в руках давно опустевшую кружку. – Вот и решили нанести удар первыми.

Ника чувствовала себя совершенно оглушенной. Девушка даже не помнила, как добралась с авиодрома до «деревяшки», как ее усадили поближе к камину, укрыли пледом и принесли ей бокал горячего шоколада. И только когда первый шок немного прошел, она осознала, что сидит возле огня, а рядом с ней собрались Тристан, Ансель, майор рей Данс и майор эр Мада. И что все остальные служащие базы держатся от них на почтительном расстоянии.

– И все-таки что именно им надо? – воскликнула майор рей Данс. – Чтобы Николь отказалась от участия в дуэли? Чтобы проиграла? Но почему бы тогда не выставить условия?

– Да не нужны им никакие условия, Рия, – отмахнулся Тристан. – Они просто хотят сбить Нику с толку. Теперь, вместо того чтобы думать о бое, все ее мысли будут заняты только отцом и тем, что они с ним сделают, если она победит. Сосредоточенность на своей задаче во время сражения – одна из самых важных вещей, а уж для авионеры, от концентрации которой напрямую зависит эффективность работы с летным камнем, особенно. А вот этим вот, – кивнул он на лежавший на столике листок, – они Нику эффективно этой сосредоточенности лишили.

Как ни хотелось девушке возразить, она понимала, что Тристан прав. Все они правы. Это был тактический ход врага, который, вероятно, узнал о ее тренировках в полосе постоянных циклонов и, видимо, усмотрев в этом угрозу, решил обеспечить себе победу еще до начала поединка.

Да, она все понимала, но ничего не могла поделать: оружие сработало.

– Если ты сбежишь, рей Хок, то никому лучше не сделаешь, в том числе и своему отцу, – строго предупредила майор эр Мада.

– Нелли! – резко одернул ее Тристан. – Думай, что говоришь!

– Наша задача, мадам майор, – голосом, в котором звучал металл, присоединилась майор рей Данс, – поддержать нашу авионеру и как следует настроить перед боем, а не еще больше ухудшать ее состояние.

Ника же чувствовала себя слишком измученной, чтобы испытывать благодарность за поддержку или чтобы оскорбиться словами мадам эр Мада; она лишь устало отметила, что, видимо, ничто и никогда не изменит невысокое мнение о ней бывшей директрисы летной школы.

Наступила неловкая тишина, которую через несколько минут прервала майор рей Данс.

– Ника, тебе нужно попытаться отдохнуть перед завтрашним днем, – мягко посоветовала она.

Девушка машинально кивнула. Она не была уверена, что заснет сегодня ночью… или когда-либо вообще!

– Мы можем чем-то помочь? – все так же мягко спросила командир эскадрильи.

Не отрывая застывшего взгляда от пляшущих язычков пламени в камине, Ника только покачала головой. Никто и ничем не мог ей сейчас помочь; с этой катастрофой, которую ей никак не избежать, Нике придется встречаться лицом к лицу в полном одиночестве. Она либо откажется от дуэли и покроет себя позором, запятнав честь авионеры, но, возможно, спасет отца, либо даст бой и приговорит этим отца к смерти.