Удовлетворенный ответом друга, Нико втянул нити заклятий обратно в ладони. Если что, он всегда успеет их применить.

Джон поднялся на ноги и побрел в спальню. А Нико тем временем подхватил с пола самодельную сумку-покрывало. Миг спустя великан вернулся, сжимая в руках два пергамента.

— Джон, когда ты успел выучить столько слов? А мы-то думали, что твой словарный запас ограничивается собственным именем и словами «нет» и «брызги плюх»!

— Брызги плюх, — жалостливо отозвался Джон. — Когда-то давно Простак Джон был сыном портного в Трилли… Триллиноне. Но Джон был дурачок, поэтому отец велел ему идти прочь. Простак Джон жил на улице много лет, пока не встретил Тайфона. Тайфон обещал Джону, что сделает из него недурачка. Он может починить всех сломанных людей. Но это зависит от… Нико. Тайфон сказал, Простак Джон должен присматривать за Нико и следить, чтобы тот оставался на юге… то есть здесь. Тайфон привел сюда Джона. И велел говорить только три вещи. Тайфон научил меня длинным алфавитам и велел следить за Нико. Каждые четыре года Тайфон возвращается с изумрудом, чтобы навестить Нико, пока тот спит. И он велел использовать это, — Джон потряс пергаментами, — если Нико попытается уйти.

— С изумрудом? — воскликнул Нико. — Джон, о чем ты говоришь? Ты знаешь, что кто-то приходил сюда и наблюдал, как я сплю? Это он украл мою способность колдовать?

Вместо ответа Джон развернул пергамент и выудил мощное заклинание — Нико слышал о таком, но никогда прежде не видел. Написанное на серебристом магнусе, округлое, размером с тыкву тело напоминало тело гигантского паука — только вот сотня длинных ног, состоящих из множества сочленений, не имела ничего общего с относительно безобидными лапками паукообразных насекомых. Эти жуткие конечности длиной в два человеческих роста были покрыты острыми шипами и зловеще скрежетали при каждом соприкосновении с полом.

Нико сразу понял, с чем имеет дело: заклинание, созданное в эпоху Диалектных войн, когда Орден Нуминуса активно способствовал падению Новосолнечной империи. В те времена волшебники враждовали между собой, а новые магические языки и общества появлялись как грибы после дождя. Кровавые заклинания и чары-уловки тысячами косили людей. В день, когда сражения прекратились и новые магические общества заключили мир, дав слово больше не ввязываться в войну, заклинания арахнус — одно из которых сейчас держал Джон — оказались под строжайшим запретом.

Судя по выражению глаз, Простак Джон понятия не имел, что творит. Заметив свечение кровавых чар, великан вскрикнул и выронил конструкта. Вихрь из ног метнулся к Нико — быстрее, чем змея в броске.

Нико выронил сумку и инстинктивно выпустил белые заклинания, которые еще недавно использовал, чтобы связать Джона. Один взмах длинной лапы — и от фраз остались лишь клочки. А в следующий миг уже десятки жутких лап вцепились в Нико, оторвав его от пола. Из брюха чудовища вылезла липкая нить магнуса.

Словно паук, который заматывает жертву в шелк, заклинание арахнус стало вращать Нико, обвивая прочной нитью. В мгновение ока все тело юноши, кроме головы и левой руки, было спеленато в плотный кокон.

Кровавое заклинание устремилось вверх по стене к потолку, потянуло за собой кокон и подвесило его, прилепив той же нитью к балке. А затем, цепляясь за доски, раскинуло в стороны все сто лап и замерло: оживший кошмар на страже беспомощно повисшего пленника.

Все это время Простак Джон завывал.

— У-а-а, у-а-а… — Великан переступал с одной ножищи на другую, а на глаза ему вновь навернулись слезы. — У-а-а. — Но тут он увидел, что Нико цел и невредим, просто висит вверх тормашками, и успокоился.

Сам же Нико испытал настоящий шок: неужели он до сих пор жив?

— Джон, что ты наделал? — спросил он как можно спокойнее. — Откуда у тебя этот конструкт? Он опасен. Отзови его обратно на пергамент.

Джон покачал головой:

— Тайфон сказал, Нико не пускать. Сказал использовать пергамент, чтобы остановить Нико, пока Тайфон не придет сам или не пришлет Фелруса. Фелрус — человек с красными глазами. Раз в четыре осени Тайфон приходит с изумрудом и смотрит, как Нико спит. Этой осенью Тайфон придет смотреть на Нико. Тайфон обещал, что придет, когда я использую большой пергамент. А если Тайфон не сможет прийти сам, он пришлет Фелруса красноглазого.

— Джон, ты бредишь!

Джон мотнул головой.

— Тайфон сказал, Нико не пускать. Он должен смотреть, как Нико спит, каждые четыре года. Трогать шрам изумрудом. Тайфон сказал, он придет, но, наверное, его что-то задержало. Значит, придет Фелрус, человек с красными глазами. Тайфон сказал, используй пергамент, чтобы задержать Нико, пока не придет Фелрус.

— Джон, — крикнул Нико, — ты сам не знаешь, что говоришь! Помоги мне!

И вновь здоровяк лишь мотнул головой.

— Рыжая борода, черная блестящая кожа, это Тайфонус… а еще он сказал наложить это, — пробормотал Джон, поднимая вверх второй пергамент, — пока он не пришлет Фелруса красноглазого. Он сказал, что починит нас; он сделает так, чтобы Нико остался. — Джон развернул второй пергамент и извлек заклинание.

Поначалу Нико разглядел лишь золотые руны нуминуса, но затем чары сгустились, образовав буро-зеленый конструкт, тварь размером с человеческую голову. Пухлое, покрытое слизью тельце выглядело странно: как жаба с вывернутым наружу желудком. Выпученные глаза горели животным голодом. Из беззубого рта свисал язык — длиной в целый фут, не меньше. Охваченный ужасом юноша зашелся в немом крике.

Джон тоже закричал, но явно не спешил выпускать из рук заклинание.

— Нико, не плакай. Простак Джон должен. — Он схватил свободную руку юноши, чтобы тот не сопротивлялся, и раскрыл ладонь, выпуская склизкую жабу. Словно ищущий сосок младенец, конструкт потянулся к голове Нико.

Нико извивался изо всех сил и яростно крутил шеей — увы, бесполезно. Холодные как лед задние лапки существа заскользили по горлу юноши, а коготки на передних лапках погрузились в его скальп. Мягкое брюшко растеклось от затылка до лба, напоминая некий отвратительный головной убор.

— Джон! — хрипло воскликнул Нико. — Это цензурное заклинание! Сними его с меня! Прошу тебя, Джон!

Жабоподобный конструкт забулькал, отрыгнул, придал своему языку первоначальную рунную форму и, погрузив его в голову Нико, слизнул две фразы на общем языке, которые тот писал. Сияющие белые руны окоченели и скатились с плеча чарослова на пол, разбившись вдребезги.

— Джон! Убери это! — завопил Нико, отчаянно пытаясь высвободить руку из железной хватки здоровяка. — Сними его с меня!

— Тс-с-с. — В глазах Простака Джона читалась мольба. Он похлопал Нико по плечу. — Не плакай, Нико. Большой человек починит всех, кто поломался. Тайфон сказал, плохие люди и чудища попробуют нас схватить. Но Простак Джон защитит. Тайфон научил Джона заклинанию, чтобы отбиваться. — В правой руке Джон держал пулевое заклинание — простейшие атакующие чары, плотный шар из фраз на общем языке — изначально оно было не тяжелее пробки, но стоило ему покинуть тело колдующего, как заклинание обретало массу крупной свинцовой дроби. — Нико, не плакай, — проворковал Джон и сжал плечо пленника.