Помещение выглядело подозрительно пустым. Несмотря на поздний час, Нико ожидал увидеть здесь по меньшей мере дюжину работающих при свечах волшебников. А увидел лишь горстку суетливых библиотекарей, которые торопились по своим неведомым делам. Найти хранилище Каталога оказалось довольно просто. Да и сторожевой пес у входа заглотил второй пароль Шеннона и сразу пропустил Нико.

Чем ближе он подходил к Каталогу, тем сильнее дрожали руки. Хм, а ведь еще совсем недавно, буквально только что, у себя в комнате он был так уверен в своем плане: использовать Каталог для расшифровки послания Шеннона, затем тайком умыкнуть книгу в комплювий и уже на месте отыскать с ее помощью заклинания, способные причинить вред голему.

И только теперь Нико обратил внимание на едва заметные фразы на нуминусе, проходящие через дверной косяк на входе в хранилище — раньше он и не подозревал об их существовании. Это могло означать лишь одно: дверь снабдили сигнальными чарами! Стоит ему взять в руки Каталог, как сработает сигнализация и сюда сбегутся толпы стражников.

Итак, выкрасть Каталог не получится. Зато оставался шанс выяснить, зачем Шеннон его сюда направил.

Несколько робких шагов — и вот он внутри хранилища, рассматривает обложку Каталога. Снаружи послышался скрежет, пол затрясся — это пес-охранник перекатывал свой шар из магнуса. Бережно взяв Каталог в руки, Нико открыл застежку…

По утверждению магистра Смолвуда, Каталог в состоянии отыскать любой текст любого гримуара в стенах Звездной крепости. А на личном журнале исследований самого магистра Шеннона имелось тиснение в виде трех звездочек — на корешке и лицевой стороне обложки — вот он, заветный символ, «***».

Нико раскрыл Каталог, намереваясь выяснить, какие записи оставил ему в журнале исследований Шеннон. Щеки юноши покраснели от прилива крови — сказывалась синестетическая реакция организма на магию Каталога. Он ожидал чего-то подобного, но сила реакции сбивала с толку. Может, что-то пошло не так? Он попытался перенести центр тяжести на другую ногу… не тут-то было! Мышцы не слушались. С тех пор как ему приснился последний кошмар, прошло всего несколько часов — Нико вспомнил подробности, и его охватила паника. Может, он еще спит?

Щеки полыхали от синестетического жара, но Нико куда больше тревожила горячая волна, окатившая желудок и пах. Вторичная синестетическая реакция указывала на присутствие незнакомого заклинания — чрезвычайно мощного и столь же опасного. Страх перешел в панику.

Из Каталога вырвался световой пучок фиолетовых лент — магические строки, извиваясь, проникли в ладони юноши.

Желудок свело от внезапного приступа тошноты. Нико содрогнулся, и его вырвало воздухом.

Каталог засиял ярче. Не в силах пошевелиться, юный чарослов мог лишь наблюдать со стороны, как на странице вырастает раскаленный добела цилиндр. У Нико подогнулись ноги, и он упал на колени. А в следующий миг заклинание нырнуло к нему в горло и исчезло под кожей.

Комната поплыла перед глазами, в ушах у какографа запульсировал странный гул. Кровь пошла носом и наполнила рот. Нико едва успел отвернуться, как его стошнило — на этот раз по-настоящему. А в следующий миг руки, которые больше не слушались чарослова, вернули Каталог на мраморный пьедестал. Едва корешок коснулся холодного камня, Нико ощутил, что книга его больше не контролирует. Какограф рухнул без сил и провалился в темноту.

Когда Нико открыл глаза, тупая боль стучала в висках: бум, бум… в левый висок, в правый… — словно язык гудящего колокола. Голова кружилась, во рту стоял мерзкий кисловато-прогорклый привкус рвоты.

Но ему хотелось смеяться. Перед глазами — маня своей нездешней, тихой красотой — пылали рельефные дуги и четкие линии нового алфавита. Подобно нуминусу, этот могущественный фиолетовый язык влиял на свет и на другие тексты.

Вытерев рот и покачиваясь, Нико встал на ноги и обнаружил мириады фиолетовых фраз: они медленно плавали в воздухе, описывая концентрические круги вокруг Каталога. Но что самое поразительное, миниатюрная река текста вливалась из книги в его грудь и обратно. Постепенно он осознал, что это значит: Каталог являлся одним из великих томов, магическим артефактом, которому под силу обучить читателя новому языку. Именно это и произошло с Нико — хотя книга и избрала столь шокирующий и таинственный способ обучения.

В шестнадцатилетнем возрасте Нико изучал языки волшебников, используя тома нуминуса и магнуса. Нудный и кропотливый процесс: штудирование рун, словарей и грамматики занимало долгие дни. Нико пришлось изрядно потрудиться, чтобы развить в себе способность различать волшебные языки, обучаясь по тем томам. Насколько он помнил, это было скорее скучно, чем волнительно или болезненно, и уж точно не шло ни в какое сравнение с методикой Каталога, который буквально вбил новый язык ему в глотку.

Пока Нико ломал голову над тем, как такое возможно, руны хлынули из его груди в Каталог сплошным потоком. В ответ книга перелистнула несколько страниц, раскрывшись на отрывке, написанном черными чернилами. Нико подошел ближе и стал читать:

Губы Нико беззвучно шевелились. Необъяснимым образом ему удалось отыскать обычный текст, не прикасаясь к Каталогу. Он еще раз изучил страницу.

Судя по этому отрывку, книга использовала высшее заклинание, чтобы научить его новому языку. Только едва ли такое возможно: лишь живым существам дано колдовать и лишь божеству дано творить высшую магию.

Желая удостовериться, что понял все правильно, Нико перечитал отрывок. Текст не изменился, но на этот раз некоторые слова вызвали у него беспокойство. Какограф внимательно прочел текст еще раз. Многие слова показались странными: «древнешем», «язък», «альтернативного». Он изучил каждое в отдельности, пытаясь определить, что именно привлекло его внимание.

И тут ему на ум пришла ужасная мысль…

— Нет! — прошептал какограф. Внутри все разрывалось от невыносимого страха. — Нет! Я не мог!.. — На негнущихся ногах он приблизился вплотную к Каталогу, чтобы исключить даже малейшую возможность ошибки. — Боги всемилостивые, только не это!..