— И когда нам ждать армию Нимиса, посланную за тобой в погоню?

— Да не переживай, не будет армии… наверное, — осторожно добавил Мезамир. — Я оставил ей письмо.

— Надеюсь, кроме слов «Уехал на войну, скоро буду» там есть еще что-нибудь?

— Есть! Еще одно слово: «Дорогая».

— Зря я пророчил Эстельнаэра на роль придворного шута, — покачал я головой. — Это место должно принадлежать тебе… Ладно, что там за новости?

— Несколько дней назад армия Совета Пяти переправилась через Финаве, — ответил Харг.

— Они все же решились.

Признаться, я до последнего не верил, что Совет Пяти, как они себя называют, решится на войну с Восточным королевством. У эльфов сейчас куча проблем помимо непокорных полукровок.

— Да, сир, — кивнул Харг. — Армия совета идет прямо к нашим границам. Земли Восходящего солнца им не нужны.

— Как наши войска?

— Мы готовы, — отсалютовал Харг.

— Хорошо. Тогда выдвигаемся к границе. Надо встретить дорогих гостей, — зло усмехнулся я.

Со стороны эльфийского лагеря показался конный дозор. Дюжина всадников на невысоких, но резвых алкестийцах. Не доехав до леса, эльфы пустили коней медленным галопом вдоль опушки.

— Они точно не сунутся в лес? — поинтересовался я, припав коленом на корень высокого вяза.

Густой кустарник подлеска и маскирующие заклинания надежно укрывали наш небольшой отряд от жадных взоров, но заклинание было слабеньким. Сильное магическое возмущение могли засечь маги эльфов. Если бы всадники подъехали ближе, нам пришлось бы уходить в лес.

— Нет, сир, — ответил ирлимар Алраль. — Последние несколько дней приучили их держаться от лесов как можно дальше.

Я недоверчиво покачал головой — эльфы боятся леса… Что дальше? Гномы, не кажущие носа в штольни?

Земли Восходящего солнца сейчас служили наглядной картиной того, что ждет империю. На месте Кинвэя, главной резиденции Дома восходящего солнца и одного из крупнейших городов востока империи, остались лишь руины. Большинство резиденций младших домов разделили судьбу столицы. Да и все земли Восходящего солнца теперь напоминали не один из самых богатых доменов империи, а кладбище напополам с пепелищем. «Кровожадным» оркам на подобное понадобилось бы не меньше полугода, а «благородные» эльфы умудрились уложиться в два неполных месяца свободы.

Вижу, врожденных навыков ушастые не растеряли. Имея перед глазами столь впечатляющий результат, мне даже представить сложно, что сейчас творится на землях Рассветной империи. Энтузиазм, с которым старшие дома принялись сводить друг с другом старые счеты, вызывал оторопь. Еще месяца три — и воевать с людьми станет просто некому.

— Надеюсь, одними лесами вы не ограничились?

— Любой малый отряд или дозор, рискнувший сунуться на несколько миль в сторону от основной колонны армии Совета Пяти, уже неоднократно подвергался нападениям неизвестных, — усмехнулся Алраль, поглаживая ножны с мечом. — Теперь лорд Нивин не рискует высылать дальние дозоры. Его армия практически слепа. Магические следящие чары слишком легко обмануть. Это наша земля, не их. — Эльф неожиданно зло сжал кулаки. — Мы знаем ее как свои пять пальцев. Одно это помогает нам! Предателям империи на ней места нет!

Последнюю фразу эльфа можно было понять двояко. Предателем империи некоторые считали, а кое-кто и продолжает считать, меня. Стоит внимательней присмотреть за ирлимаром Алралем. Возможно, он далеко не сторонник принятого высоким лордом Фиравалем решения. Досадно, если это так. Алраль мне успел понравиться. Хороший и опытный командир. В свое время он успел поучаствовать в неудачном походе Восходящего солнца на мое королевство. Кстати, спасением своей жизни ирлимар обязан лично высокому лорду Уриэлю — надеюсь, у Падшего тому не скучно. На совете перед разгромом эльфийской армии Алраль посмел оспорить решение высокого лорда, за что попал в опалу и был отослан обратно в свой дом. Забавны прихоти судьбы: Алраль жив, а те, кто слепо следовал за высоким лордом Уриэлем, уже давно стали прахом.

Раскол среди старших домов застал его на должности коменданта отдаленной, забытой Творцом крепости на юге обширных владений Дома восходящего солнца. Смерть Артиса стала тем самым камешком, который обрушил лавину. Сдерживаемая властью императора, словно плотиной, вражда старших домов разодрала империю в клочья. На землях Восходящего солнца оказалось сразу несколько, мягко говоря, недружественных армий, решивших сполна рассчитаться за древние обиды. У ослабленного Восходящего солнца не было шансов. Его армия была разгромлена, владения разграблены, а большинство жителей перебито. Старшие, младшие, люди — смерть уравняла всех.

Несколько небольших отрядов разбитой армии Восходящего солнца укрылись в лесах, постоянно терзая врагов наглыми вылазками. Одним из таких отрядов и командовал Алраль, когда до него дошли вести о решении высокого лорда Фираваля.

Чем мне всегда нравились младшие дома ушастых, так это их абсолютной верностью своим старшим домам и высоким лордам: моей бы знати такую верность! Нет, предатели бывают и среди них. Блеск золота… он так заманчив. Но для большинства младших честь дома, интересы дома — отнюдь не пустые слова. С принятием присяги Восходящего солнца я получил не только головную боль, но и преданных — пока, по крайней мере — младших. Уверен, далеко не всем пришлось по нраву решение лорда Фираваля, но открытого возмущения или неповиновения не было. С одной стороны, это хорошо, а с другой — опасно.

— Что с обозами? — поинтересовался я.

Еще до выступления армии Совета Пяти я набросал план, как можно осложнить ей продвижение. Найти на разоренных землях фураж и припасы было трудной задачей, а солдаты любой армии, эльфийская она там или человеческая, под аккомпанемент томительного урчания в пустом брюхе воюют весьма неохотно. Потому-то первейшей задачей летучих отрядов ирлимара Алраля, помимо отлова разведчиков, было уничтожение обозов с припасами. Многого я не ждал. До голода или массового падежа лошадей в армии Совета дело все равно не дошло бы, но идти воевать эльфам стало как-то грустно.

— К обозам не подступиться, — покачал головой Алраль. — После наших первых нападений лорд Нивин отрядил почти треть армии на их прикрытие.

— Предусмотрительно, — согласился я.

Армии Совета Пяти понадобилось почти две недели, чтобы пересечь земли Восходящего солнца. Летучие отряды ирлимара Алраля постарались скрасить эльфам путь, но серьезно помешать не могли. Хотя это было и не нужно.

Наконец армия Совета Пяти встала большим лагерем в двухдневном переходе от границы с Восточным королевством. Здесь высокий лорд Нивин намеревался дать передышку уставшим воинам и лошадям, подтянуть отставшие обозы и отряды охранения.

О месте остановки эльфов я узнал едва ли не раньше половины эльфийской армии. Хитрость с перетасовкой легионов, похоже, прошла удачно, и высокий лорд Нивин был уверен, что никаких крупных сил полукровок, кроме седьмого легиона и ополчения, на северо-западной границе Восточного королевства нет. Пограничные крепости надолго задержать эльфийскую армию просто не смогли бы. Во-первых, после последней войны их так до конца и не восстановили. А во-вторых, у меня все еще не хватало магов, чтобы укрепить ими крепостные гарнизоны. Без должной магической поддержки стойкость и храбрость защитников роли не играет. Маги эльфов просто сровняли бы крепости с землей и бодрым маршем двинулись дальше.