— Все, нас никто не побеспокоит, — сказал я, закрыв за слугой дверь на замок. — Можешь перестать прятать лицо. И прости за это небольшое неудобство.

— Я прекрасно понимаю, что, укрывая меня, ты рискуешь навлечь на свое королевство гнев Совета Пяти, — кивнула Эйвилин.

— Сейчас бравировать новостью о твоем спасении было бы несусветной глупостью, — слегка раздраженно передернул я плечами. — Поэтому о тебе знают только мои ближайшие советники. Для остальных пущен слух, что у меня появилась любовница из младшего дома. Надеюсь, те немногие стражники и слуги, видевшие твое появление, не опознали в тебе дочь императора.

— Любовница из младшего дома? — Эйвилин недоуменно выгнула бровь. — А что на это скажет твоя жена?

— Кто? — Я едва не подавился.

— Диана, — пояснила она. Похоже, новость о моем несостоявшемся браке до нее дойти не успела.

— А, ты об этом. У нее полно дел после замужества, — ответил я, старательно спрятав усмешку за кубком сильно разбавленного водой вина.

— Как прошла свадьба?

— О! Просто великолепно! Диана была счастлива.

— Рада за вас. И где же она сейчас?

— Проводит медовый месяц в Нимисе.

— А почему ты не с ней? — задала резонный вопрос девушка.

— А зачем там я? — спросил я, сдерживая смех.

— Зачем нужен муж жене в медовый месяц?

— Вопрос интересный. Когда женюсь, думаю узнать об этом поподробнее.

— А разве ты с Дианой… — окончательно растерялась Эйвилин.

— Нет. Диана вышла за Мезамира, — рассмеялся я.

— Вот, значит, как…

— Так что у тебя есть шанс быстро охмурить бедного меня и затащить под венец. Предупреждаю: я буду сопротивляться изо всех сил!

— Дурак! — возмутилась Эйвилин. — Впрочем… — она прищурила глаза, — я над этим подумаю.

Мысленно укорив себя, я прикусил язык. Невинная шутка слишком далеко зашла. Сейчас последствия подобного брака было бы сложно предсказать. Власть над империей? К Падшему империю! Никогда не стремился к власти. У меня и от управления королевством голова пухнет. Если империя и уцелеет, в чем лично я сильно сомневаюсь, следующему императору я бы все равно не позавидовал.

Ты опять врешь. Сам себе врешь. Тебя останавливает отнюдь не это. Ты боишься, Леклис. Боишься опять ее потерять. Старшие дома не оставят ее в покое, и все равно, захочет она вернуть себе трон или нет. Одни увидят в ней в лучшем случае — знамя, в худшем — марионетку, а для других она — мишень. Только здесь Эйвилин в относительной безопасности, это главное. Вот она, рядом со мной — стоит только руку протянуть, а остальное не суть важно.

Завтрак мы закончили в молчании. Эйвилин вновь спрятала лицо за газовым шарфом, я отпер дверь, слуги быстро убрали посуду. Эйвилин стало клонить в сон, но в спальню идти она отказалась, задремав в стоящем у камина кресле. Подавив тяжелый вздох, я вернулся к работе над бумагами.

Спустя полчаса после начала этой бумажной пытки мне доложили о прибытии Ховальда и Глока. Ко мне в кабинет эта парочка вошла, ожесточенно споря. Впрочем, свой спор они сразу же прервали. Это уже становилось традицией. Бывший вор и бывший глава стражи любили спорить по любому поводу, а зачастую и без оного. Наверное, это была такая странная и причудливая форма дружбы двух противоположностей.

— Дурные вести, сир, — начал Ховальд.

— Других от тебя и не дождешься, — проворчал я.

— Совет Пяти отправляет в земли Восходящего солнца армию. — Ховальд проигнорировал мое замечание.

— Думаешь, они по наши души? — помрачнел я.

— Они узнали о моем спасении? — одновременно со мной спросила Эйвилин.

— Узнали? Нет, — посчитав на пальцах, ответил Ховальд. — Даже если бы кто-то узнал, то до Совета Пяти эта новость еще просто не успела бы дойти. Скорее всего, причиной похода стала присяга Восходящего солнца.

Опять это проклятое Восходящее солнце! Знал ли мертвый лорд Фираваль, когда привел старший дом под мою руку, к чему приведет его выходка? Знал. Уверен, что знал! И, возможно, именно этого и добивался. Зачем ему это понадобилось? Не знаю. Возможно, месть. Мне или Совету Пяти.

Клятва принесена, и теперь судьбы Восходящего солнца и Восточного королевства связаны воедино.

— Высокие лорды совсем обезумели! Война со мной?! И это в то время, когда люди уже кромсают империю на части!

— У эльфов слишком давно не было достойных противников, — скривился Глок. — Они до сих пор тешат себя мыслью, что двух эльфийских домов хватит, чтобы втоптать в землю любую человеческую армию.

— Сколько у нас времени?

— Армия Совета Пяти выступит не раньше чем через неделю, — твердо ответил Ховальд. — Поведет ее высокий лорд Нивин, глава Ночной рыси. Совет выделил для похода по четырехтысячному отряду от каждого из пяти домов.

— Похоже, Совет Пяти весьма невысокого мнения о наших силах, — задумчиво потер подбородок Глок.

Тут я склонен был согласиться со старым ветераном. Двадцатитысячная эльфийская армия — сила, конечно, немалая, но Совет с легкостью мог выставить войско в два-три раза больше.

И все же как не вовремя, забери их Падший! Сколько я ни пытался уйти от войны, она все равно меня настигла. Жаль, конечно, но раз войны нельзя избежать, остается только одно — ее надо выиграть.

— Готовить армию к выступлению? — по-солдатски вытянулся Глок в ожидании приказов.

— Да, пожалуй… Хотя… нет! — зло усмехнулся я, потирая шрам над бровью. — Не будем спешить. Ховальд! Как ты думаешь, Совет Пяти догадывается о том, что мы знаем об их планах?

— Сомневаюсь, сир, — немного подумав, ответил глава Тайной канцелярии.

— Это хорошо. А много ли у меня в столице шпионов эльфийских домов?

— Не много, но кое-кто точно есть. Всех крыс перебить невозможно, — словно извиняясь, пожал он плечами.

— Ничего, их время тоже придет, а пока нам нужно скрыть приготовления к войне.

— Это будет сложно, — нахмурился Глок, в задумчивости склонив голову. — Армия не иголка, ее не спрячешь. Стоит начать переброску войск к границам Восходящего солнца — и даже высоким лордам станет понятно, что мы знаем о предстоящем нападении.

— Иногда, чтобы что-то спрятать, нужно положить это у всех на виду. — Усмешка, больше похожая на злобный оскал, никак не хотела сходить с моего лица. — Границы моего королевства весьма обширны, и мест, где не помешают королевские войска, много. Прятать ничего не будем. Наоборот! Завтра даже самый последний нищий в столице должен знать, что основные силы королевской армии уходят к границам с людьми. Нужно создать у эльфов иллюзию, что людей мы опасаемся больше, чем старших домов. Ховальд, это на тебе. — Глава Тайной канцелярии понимающе кивнул. — Кожа из чистой лжи слишком легко рвется, — продолжил я. — Под ней должны быть мясо и кости. А потому на границу с Восходящим солнцем отправим усиленный свежим ополчением седьмой легион. Эльфы наверняка в курсе, что в седьмом одни новички, недалеко ушедшие от свеженабранного ополчения. Думаю, это их убедит, что мы не ждем нападения.