Яростный гул схватки нарастал. Звенела сталь, а воздух дрожал от криков ярости и боли.

Несколько магических фейерверков рванулось в небеса, освещая картину ночного боя тусклым красноватым светом. В тот же момент чуть впереди и немного правее от того места, где я стоял, послышались звуки боя. Фейерверки погасли, свет отступил перед ночной темнотой.

— Узнай, что там, — кивнул я в сторону шума одному из своих телохранителей. Орк, покрепче перехватив рукоять топора, скрылся в ночи.

— Защита над лагерем еще держится? — повернулся я к Эйвилин.

Эльфийка на мгновение замерла, что-то сосредоточенно шепча.

— Да, — наконец ответила она. Похоже, тут мои планы давали сбой. — Может, мне стоит помочь твоим магам?

— Они справятся.

— Патруль эльфов, сир, — доложил вернувшийся орк. — Всего десяток воинов. Спешили в лагерь, а наткнулись на нас. Их уже перебили.

Молча кивнув орку, я перевел взгляд на лагерь. Время! Время! Скоро эльфы придут в чувство, и мои потери возрастут. Сигнал к отходу нужно подать раньше, чем это произойдет.

Неожиданно с небес на эльфийский лагерь обрушился столб искрящегося света. Стало светло как днем.

— Им удалось! — восторженно выдохнула рядом Эйвилин, прикрыв ладонью глаза.

— Сигнал к отступлению! — похлопал я по плечу одного из своих телохранителей.

Орк поднес к губам изогнутый рог. Пронзительный звук повис над лагерем и разнесся далеко в ночи.

Там, где работает высшая магия, благородной стали места нет.

— Прости, я немного задержался, — раздался голос Мезамира. Неведомым образом миновав охрану, вампир встал рядом со мной и постарался придать своей довольной физиономии виноватое выражение. Получилось у него плохо.

— Где тебя носило?

— Дежурные маги что-то почувствовали. Пришлось заняться и ими.

— Потом подробнее объяснишь, — хмуро пообещал я. Эх, мало его пороли в детстве. Мало. А теперь уже поздно. Впрочем… — А я подумаю, о каких из твоих подвигов стоит поведать Диане.

— А может, не надо? — не на шутку испугался Мезамир.

— Посмотрим.

Южная часть эльфийского лагеря постепенно превращалась в большой костер. Отступая, легион предал огню все, до чего смог дотянуться. Надо же немного занять ушастых, чтобы они не сразу встали на наш след.

В центре эльфийского лагеря продолжал бушевать поток света. Понятия не имею, что это было за заклинание, но не сомневаюсь — мало лорду Нивину не покажется.

В свете разгорающегося пожара на склонах холма наконец-то показались отступающие отряды первого легиона. Им в затылок дышали эльфийские отряды.

— Ilindith! Sanare!

Лучники Алраля натянули луки, и навстречу ушастым умчались стрелы. Было отчетливо видно, как темнеющие на фоне огненного зарева фигуры валятся в траву. После второго залпа эльфы решили не искушать судьбу и откатились назад.

— Это все, сир! — тяжело дыша, доложил Харг, появившийся во главе одного из отрядов. — Можно уходить.

До рощи мы добрались без приключений. Эльфы в погоню не торопились. За нашими спинами пылал эльфийский лагерь. Но едва мы достигли лесной поляны с укрытыми на ней лошадьми, везение закончилось.

— Сильное магическое возмущение, — прохрипел Эстельнаэр, едва взобравшись в седло. — Да что же они творят?!

Земля отчетливо задрожала. Все усиливающийся ветер яростно трепал древесные кроны.

— Вы можете их остановить?

— Мы почти пусты, сир, — спокойно ответил за полуэльфа Лорар. — Если сейчас мы вступим в противостояние с магами эльфов, то завтра ваша армия будет сражаться без магической поддержки.

Я вопросительно посмотрел на Эйвилин.

— Я постараюсь, — кивнула она в ответ. — Но из рощи нам лучше уходить.

Последнее напоминание было лишним. Прятаться по кустам в ожидании преследователей я не собирался. Вскочив в седло Ветра, я протянул девушке руку и помог сесть перед собой.

— Уходим! Место сбора — руины Астанара!

Освещая путь факелами и магическими «светлячками», разбитый на несколько меньших отрядов легион двинулся в путь. Лошади дрожали и испуганно косились на ходившие ходуном стволы. Буря немного стихла, но за нашими спинами лес трещал, словно в нем резвилась парочка драконов.

— Берегитесь, сир!

Крик Харга был оборван оглушительным треском. Гигантский дуб переломился у корней, словно сухая лучина, и начал заваливаться прямо на нас, ломая ветви окрестных деревьев. Лошадей охватила паника. К счастью, впереди уже маячил просвет. Прикрыв Эйвилин краем плаща, я слегка пришпорил Ветра, и конь в два прыжка вынес нас на лесную опушку. Ставшая ловушкой роща, полоснув меня на прощание по лицу мелкими ветками кустарников подлеска, осталась позади.

От треска ломающихся веток заложило уши. Вокруг царил настоящий хаос: с диким ржанием носились лошади, они падали, вставали на дыбы и сбрасывали с седел своих всадников.

— Вам лучше уходить, сир. Забирайте эльфов и магов и скачите к Астанару! — вцепился в поводья Ветра Харг. — Я сам приведу остальных на место встречи.

— Мы пришли сюда все вместе и вместе уйдем. Это не обсуждается! Лучше наведи порядок, через десять минут мы должны выступить.

Пробормотав что-то про ослиное упрямство — ума не приложу, что он имел в виду, — орк криками, крепкой руганью, а порой и зуботычинами принялся восстанавливать порядок. Странно, но погони за нами не было. Лишь заклинания эльфийских магов крушили рощу. Наконец порядок был восстановлен, и мы двинулись в путь.

Ночной марш запомнился мне плохо. В дрожащем свете факелов остатки отряда двинулись к месту встречи с остальной армией. Один за другим проползали словно сотканные из мрака склоны холмов, тенями мелькали небольшие рощи и отдельные деревья. Наконец, когда небо на востоке стало понемногу светлеть, впереди показались руины Астанара.

Обстановка в шатре высокого лорда была, мягко говоря, напряженной. Ночная схватка обошлась эльфам дороговато. Потеря убитыми и ранеными почти двух тысяч воинов была болезненна, но для многотысячной армии это не более чем укол: больно, неприятно, но не смертельно. А вот гибель, тяжелые ранения и магическое истощение почти трети магов, да еще и двух из четырех боевых, можно было смело назвать настоящей катастрофой. Именно перевес в магах давал Нивину надежду на быстрый успех военной кампании против полукровок.

— Как вы можете это объяснить?! — низким, чуть охрипшим голосом кричал Нивин на замершего перед ним главного боевого мага. — Не вы ли убеждали меня в том, что для защиты лагеря достаточно одних чар?!

Мессир Алимир, несмотря на все свое показное спокойствие, чувствовал себя не слишком уютно. У высокого лорда были весьма веские причины для гнева. Именно Алимир настоял на том, что одной магии для защиты лагеря будет достаточно. И, откровенно говоря, сделал он это просто из-за стойкой неприязни к ларгону Кингеару — правой руке лорда Нивина в этом походе. Старый ветеран настаивал на обустройстве лагеря по всем правилам. Напрягать магические силы на создание совершенно ненужного, по его мнению, рва и вала мессиру Алимиру не хотелось, пусть даже ему самому не пришлось бы для этого и пальцем пошевелить. Зато боевому магу весьма не нравилось усиление влияния ларгона на высокого лорда. Зазнавшегося младшего стоило поставить на место!