Держа лошадь за веревку, Гарри вел ее на любимое пастбище, шаг за шагом.

Ветеринар ждал под соснами. Когда серый закрыл глаза в последний раз, Гарри был там, он гладил его шею.

Лошадь – большое животное, и, чтобы похоронить его, нужна большая яма. Гарри и его мальчики вспотели, пока выкопали ее.

Когда все было кончено, Гарри вернулся на конюшню и сел в грузовик.

Он уехал и не возвращался два дня.

Шарлоттсвилль, Вирджиния, весна 2005 года

В возрасте семидесяти семи лет для Гарри де Лейера не было ничего необычного в том, чтобы стоять на платформе на высоте шестнадцати футов, сбрасывая тюки сена на сеновал, будто он занимался этим всю жизнь, – как оно, собственно, и было. Хотя ферма выглядела великолепно, это не была ферма джентльмена. Работать приходилось от восхода до заката, и Гарри выполнял львиную долю этой работы. Хотя когда-то он думал, что всю жизнь проживет в Голландии, вышло иначе. Прошло время со дня смерти Снежка, и многое в семье де Лейеров изменилось. Гарри и Йоханна разошлись. Йоханна вышла замуж второй раз и по-прежнему живет на ферме в Сент-Джеймсе. Гарри обосновался в Вирджинии, не в силах забыть красоту этой земли еще с тех пор, как работал на ферме «Хоумвуд» мистера Дилларда. Не изменилось лишь одно: забота о лошадях оставалась тяжелым трудом. Гарри был силен, но невысок, а его руки стали еще более скрюченными – к этому времени он как минимум единожды сломал каждый палец. Волосы под бейсбольной кепкой были белоснежными, но в смотрящих из-под козырька голубых глазах, которые его ученики называли «гипнотическими», все еще светилась доброта. Гарри швырял тюки с сеном, будто был вполовину моложе. Платформа слегка раскачивалась, когда тюки падали вниз. А затем все случилось в мгновение ока. Едва он поднял тюк, бечевка порвалась. Гарри пошатнулся, взмахнув руками, пытаясь ухватиться за воздух. Но ухватиться было не за что. Он упал с высоты шестнадцати футов и ударился головой о землю.

Первой его реакцией был шок. Затем гнев. Тренируя всю жизнь лошадей и прыгая на них, он привык к падениям и уже почти не чувствовал боли.

Мгновение он, оглушенный, лежал на земле, а затем поднялся и сел. Сколько раз ему приходилось падать с лошади? Но в глубине души Гарри знал, что он никогда раньше не падал так. Как упавшая лошадь, он инстинктивно попробовал подняться. У него получилось встать на ноги, но едва он попытался сделать шаг, как упал снова. К этому времени его заметил работник и позвал на помощь.

Он все еще пытался стоять, когда прибыли парамедики. Те привыкли к людям, которым больно, или находящимся в состоянии стресса, но Гарри не собирался с ними сотрудничать. Они пытались пугать его и уговаривать, но ничто не помогало. Двое спасателей попытались насильно пристегнуть его к носилкам. Как дикий мустанг, Гарри ответил тем, что ударил одного из них в нос.

Лишь когда его на вертолете переправили в больницу Университета Вирджинии, стало понятно, насколько все серьезно. Гарри сломал спину в нескольких местах.

Большинство людей в возрасте семидесяти лет переживают о том, смогут ли они ходить, а не смогут ли они держаться на лошади. Конечно, Гарри был человеком другой породы. За почти пятьдесят лет на выставочной арене он заработал прозвище «Дед-наездник». Он не собирался бросать это занятие, никогда.

Прошло много лет после его побед на Снежке – почти половина столетия. Но каждое утро Гарри по-прежнему начиналось с конюшни, с заботы о лошадях, разговоров с ними, наблюдений за ними, с того интуитивного понимания, которое развивается за целую жизнь, прожитую бок о бок с этими прекрасными животными.

Семья была рядом в те дни, которые Гарри проводил в больнице. Вначале дела шли не очень и за каждым улучшением следовало ухудшение. Новость разнеслась среди коннозаводчиков со скоростью лесного пожара. Летучий Голландец был в больнице. Доброжелатели толпились в дверях, а телефон звонил без умолку. Все хотели знать, как здоровье старого наездника. Жена Гарри волновалась, что скоро станет вдовой, но Гарри был бойцом. Долгими часами, проведенными в больнице, он думал о Снежке – о лошади, которая отказалась уходить раньше срока. Гарри и до того переживал трудности: много лет назад его дочь Анна-Мари упала с лошади и долгое время находилась в коме, но в итоге выздоровела. У него за плечами были проблемы с детьми и развод. А многими годами ранее его отцу приходилось скрываться. За его плечами осталась ужасная война. Да, жизнь научила Гарри быть храбрым. На этот раз он намеревался выздороветь – и не просто выздороветь, а снова взобраться в седло.

Его травмы были серьезными: водянка головного мозга и сломанный в нескольких местах позвоночник. Когда Гарри де Лейер покинул больницу живым, доктора радовались. Ему нужны были ходунки, но в его возрасте это все же казалось наиболее благоприятным исходом.

После травмы Гарри начал проводить больше времени в доме. Одна из комнат была полностью посвящена Снежку: рисунки, фотографии, знаменитая попона, которой он был накрыт, когда выиграл чемпионат в Гардене так много лет назад. А рядом с ней – уздечка Снежка, в которой он выступал, все еще смазанная, висящая на почетном месте.

Гарри сидел в комнате, когда зазвонил телефон. Организация «Пет Смарт Черитиз», жертвовавшая деньги на заботу о брошенных лошадях, хотела почтить память Снежка, изготовив модель фирмы «Брейер»{ Компания «Breyer Animal Creations», основанная в 1950 году в Чикаго, выпускает пластиковые фигурки лошадей, пользующиеся огромной популярностью.} по ее образу.

Сначала Гарри колебался. Он объяснил, что лошадь очень важна для него и он никогда не хотел спекулировать на памяти о ней или делать что-то, что могло очернить ее. Но компания убедила его, что доходы пойдут на заботу о брошенных лошадях. Единственным условием Гарри было получить модель Снежка для каждого из своих внуков.

Через полгода после травмы Гарри модель была выпущена. Модель Снежка, выполненная художниками фирмы «Брейер» по фотографиям мерина, быстро стала коллекционной. Ей удалось передать самое знаменитое качество Снежка: его взгляд. На задней стороне коробки разместили фотографию Гарри и Снежка, перепрыгивающих огромное белое препятствие, – казалось, они взмывают в небеса. Но сама модель изображала Снежка свободным, без седла и уздечки – таким, каким он прибежал домой к Гарри лишь благодаря своему доброму сердцу и силе воли.

В октябре 2008 года пришло время Вашингтонской международной выставки, и Дед-наездник снова был в седле. Если его спина и потеряла гибкость из-за металлических штырей, которые вставили в нее доктора, это не бросалось в глаза. Когда хантеры выехали на арену, многие на трибунах наверняка узнали Гарри де Лейера. Но даже те, кто не знал его или не помнил историю Снежка, видели улыбку на его лице, когда вместе с товарищами по команде он выехал на ринг за желтой лентой за третье место.

Гарри сорвал вельветовую кепку и своим знаменитым жестом помахал ею в воздухе. Его седые волосы топорщились, когда он, улыбаясь, махал толпе. Снежок научил его много лет назад одной очень важной истине: человек, у которого есть мечта, может преодолеть любое препятствие.