мою руку из руки принца, развернула меня к себе и крепко-крепко обняла.

— Я подожду за дверью, — кивнул Эрл и, взяв ее саквояж, вышел из комнаты.

— Знай, что я очень рада, что познакомилась с такой прекрасной девушкой, как ты. Безумно рада, что мы не просто начали общаться, а стали близкими подругами, которой у меня раньше и в помине не было. Я очень хочу, чтобы ты никогда не падала духом и всегда оставалась такой же сильной, какой была все это время, и неважно, чего тебе это стоило. И пожалуйста, умоляю: прежде чем идти завтра на финал, подумай хорошенько о словах, которые я сказала тебе пред приходом принца.

Попрощалась, Лия покинула мои покои, и я осталась одна. В добавок к грусти из-за расставания с единственной подругой, на меня внезапно навалилась жуткая усталость. Захотелось спать, и чтобы не рухнуть без сил прямо в гостиной, я медленно поковыляла в свою любимую кроватку, по которой однозначно буду скучать, когда отсюда уеду.

В это же время в кабинете короля

В помещении стояла полная тишина. Все сидели в напряженном молчании и нервно посматривали на входную дверь, ожидая, что та вот-вот отворится и в кабинет войдут еще двое визитеров. Наконец ожидания оправдались и, вздохнув с облегчением, компания недошпионов принялась в очередной раз проверять уже давно отработанный план.

— Что мы имеем? — сразу приступил к делу правитель Георг де Омре, он же — король иллюзий.

— Как ты и просил, финал мы перенесли на завтра, — тут же подхватил король.

— Это хорошо. Значит, у нее будет меньше времени, чтобы завершить задуманное.

— Это действительно была хорошая идея. Да и в принципе, чего тянуть? Если девушка уже выбрана и давно, — подмигнул король сыну.

— Простите за вопрос, ваше величество, — обратилась Лия к Георгу, — но почему вы уверены, что она решит напасть именно во время финала? Там же будет столько народу.

— В этом-то вся соль. Когда это случится, никто ничего не поймет. Да. Именно так все и будет. Я слишком хорошо знаю свою дочь.

Глава 20

Утро встретило меня ярким солнышком, пением птиц и радостными возгласами моих распрекрасных горничных, которые уже вовсю носились по комнатам и громко переговаривались между собой. Но встала я все же не из-за них, а потому, что очень хотела сходить в одно прекрасное место. А именно: в королевский сад.

Однако стоило мне показаться сестрам, как они тут же смолкли, во все глаза уставились на меня и принялись носиться и бурно размахивать руками с удвоенной силой, да еще и меня в придачу прихватили. Честно, никогда еще так не уставала, как в это утро. И все ради чего?

Ну конечно, как о таком забыть? Сегодня же завершится то, ради чего несколько месяцев назад один неумелый паж мчался за мной через весь парк. Конец отбора, то есть его финал. На нем, как и подобает, соберутся все — и знать, и обычные горожане, — чтобы запечатлеть момент зарождения союза, которого все ждали столько лет. А еще будет много богатых холостых мужчин, у которых в сегодняшний вечер так же появится шанс обрести личное счастье. Как мне объяснили сестрички, им отправляли портреты выбывших девушек. Если невеста нравилась, претендент на ее руку и сердце мог посвататься к приглянувшейся красавице.

— Но ведь девушек мало, — удивилась тогда я, — а если на одну девушку претендентов будет больше одного?

— Девушка сама вольна выбирать, кому ответить взаимностью. А может, никого и не выбрать. Но если выберет, то ее жизнь будет устроена до конца дней.

Вот это я понимаю, забота о населении.

Впрочем, все это ожидалось вечером, а пока, чтобы точно дожить до финала, я решила улизнуть на прогулку. И лучше было сделать это прямо сейчас, пока мои надзирательницы заняты важным делом — подбором невидимок к моему наряду, — и не обращают на меня никакого внимания.

***

Стоило оказаться в коридоре, как тут же стало понятно, что быстро добраться до сада не выйдет. И я еще думала, что это у меня в комнате хаос? Да то что происходило за ее пределами, было в разы хаотичнее.

Кое-как протиснувшись через толпы горничных, тщательно намывающих и так чистые полы и ковры, я оказалась у лестницы и постаралась побыстрее спуститься вниз, но… на предпоследней ступеньке нога подвернулась, и я полетела вниз, лицом в мраморный пол. Но за секунду до того, как мой нос встретился с каменными плитами, меня подхватили сильные мужские руки. Я повернулась и увидела своего спасителя.

— Ну что же это вы так неаккуратны, а? Милая леди, — мягко улыбнулся мне телохранитель принца.

— Да я как-то не ожидала такого подвоха от собственных ног, — отшутилась я, тоже улыбнувшись. — Спасибо.

— Было бы за что, — отмахнулся он, а я задумалась: как они с принцем вообще подружились. Они же совершенно разные. Начиная с внешности и заканчивая характерами. Эрлу бы точно не помешало поучиться у Нерона сдержанности. — Но я рад был подержать в объятьях такую прекрасную девушку, как ты.

— Ох, скажешь тоже, — я буквально почувствовала, как лицо краснеет от смущения.

— Ты только Эрлу об этом не говори, — умоляюще сложил он ладони. А потом наклонился ко мне и прошептал: — А то он меня за это убьет.

— Почему? — я даже забыла, что выгляжу сейчас как помидор, и удивленно уставилась на него. — Ты просто защитил меня от позора явиться на прием с расквашенным лицом.

— Ну это мы с тобой правду знаем. А он, думаешь, в это поверит? — я задумалась. — Вот то-то и оно, — щелкнул Нерон языком. — Так что лучше сделать вид, что мы вообще сегодня не виделись. Идет?

Если от этого и правда зависела его судьба, почему бы не согласиться. И я с готовностью ответила на рукопожатие, сердечно заверив его, что и знать не знаю, где он находился в это время.

— Кстати, а куда это ты? — насмеявшись, вдруг посерьезнел он. — Разве невесты не должны целый день готовиться к моменту истины?

— Прям уж к моменту истины, — фыркнула я. — Просто очередной финал отбора, — никогда не любила, когда приукрашивают.

— Ну, может быть, ты и права, — кивнул он. — Но все же…

— Да меня и так все утро гоняли по собственной комнате и заставляли делать то, чего бы я в жизни не стала делать.

— Даже боюсь спросить что.

— И не надо! — отмахнулась я и меня передернуло от воспоминаний о том унижении, которое я испытывала, пока дамы из модного