Я не все понял из слов вожака, о чем и сказал ему, а он только фыркнул:

– Ничего страшного. Было бы хуже, если бы ты все не понял. А так... – Вожак пожал плечами. – Кажется, я говорил это больше для себя, чем для тебя. Захотелось, знаешь ли, послушать свой голос. Вдруг, думаю, скажу что-нибудь умное. Чего только не случается со мной в последние дни.

– Это смешно, – мрачно сказал Игратос.

Я с удивлением посмотрел на него. Мне и в голову не пришло, что наставник решил пошутить.

– Приятно слышать мнение настоящего ценителя. – Вожак зачем-то поклонился. – Но лучше бы нам отложить состязание в остроумии. А то с такими темпами мы сегодня к воде не доберемся.

Я занял свое место в стае и не смог удержаться – оглянулся. Мне показалось, что я еще раз прощаюсь с родным домом. Теперь уже навсегда.

– Симорли, не переживай так. – Наставник заметил мой прощальный взгляд. – Ты сможешь вернуться сюда, если не захочешь спать у канала. А возле него, если мне не изменяет память, нет ничего, кроме голых плит.

Память наставнику не изменила. Широкая дорога довела нас до края города и... исчезла. Стены остались за спиной, а впереди и с боков лежала равнина. По равнине текла река. Или канал, как называл реку наставник. Он и объяснил мне, чем река отличается от канала. Равнина и ближний от города берег были выложены плитами. За рекой, где простора было больше, плит я не заметил. Понять, что растет на том берегу, я не смог, но то, что там не надоевший уже камень, – на это моих глаз хватило. Если только подземный город опять не шутит с нами. Кажется, древние очень любили пошутить, совсем как наш вожак.

Последние шаги до реки он не прошел, а пробежал, потом упал на живот и свесил голову за край плиты. Никто не ожидал от него такой прыти, даже Ипша. Она первая опомнилась и бросилась за ним. Я смотрел, как она бежит, и вспомнил бабочку-кровохлебку. Такая же тихая, красивая и... опасная. Крови эта бабочка пьет совсем немного, но бабочки всегда летают стаей. Тот, кого окружала стая бабочек, становился похожим на цветущий куст, но очень скоро умирал. Спасти могли только быстрые ноги и зоркие глаза. Бабочки не гоняются за убегающей добычей – находят другую, не такую быструю и пугливую. В сезон воды еды хватает всем, даже бабочкам-кровохлебкам.

Бег воинов-Медведей спугнул мои воспоминания. Медведи бежали не так легко, как Ипша, но я ожидал от них больше шума, слышно же было лишь клацанье когтей по камню.

Ипша, что уже стояла над вожаком, оглянулась, недовольно зарычала, и Медведи остановились, немного не добежав до него. Я был возле них раньше, чем вожак поднялся и показал нам мокрую ладонь.

Вода пахла... жизнью.

– Далеко. Я едва дотянулся, – выдохнул вожак, не замечая, что с его пальцев капает, а Ипша подхватывает капли, не давая им упасть на плиты.

Мне даже в голову не пришло спорить с ней из-за этих капель.

И Медведи не стали с ней спорить. Наверное, они тоже подумали, что умереть от жажды лучше, чем от яда. Без воды можно умирать долго, но так и не умереть, а вот яд Ипши подействует сразу. И вдруг он стал еще сильнее, пока у нас не было воды?

Последнюю каплю Ипша слизнула уже с руки вожака и требовательно рыкнула. Когда вожак заметил ее, она посмотрела сначала на реку, потом опять на его руку. Вожак покачал головой.

– Слишком долго. Пока ты напьешься, остальные высохнут от жажды. А у меня еще и рука устанет. Пойдем вдоль канала. Думаю, берег где-нибудь понижается. – Ипша недовольно рыкнула. – А если ниже не будет, то придумаем что-то другое. Но пальцы облизывать я больше не дам! Они мне дороги как память о детстве, а ты их быстро сотрешь до костей.

– Смешно, – буркнул Игратос.

Пока вожак говорил, Ипша внимательно смотрела на него, но едва воин сказал одно слово, она быстро обернулась и оскалилась. Тот сложил пальцы в знак извинения. Кажется, прошел целый день, пока Ипша не отвернулась, обратив внимание на вожака.

– Тогда налево, если никто не против.

И мы молча пошли за вожаком.

Река не становилась шире, а вот перед Мостом она даже сужалась. Но, когда мы остановились возле Моста, я понял, что глаза меня обманули. Река оставалась такой же широкой, как и в начале нашего похода. Это была еще одна шутка древних, непонятная и смешная только для них, какой и должна быть хорошая шутка.

Если не поворачиваться к городу, то можно подумать, что мы никуда не ходили, что Мост сам подобрался к нам – незаметно, как голодный зверь.

– Что-то не хочется мне гулять по этому Мосту. А тебе, Игратос? – Вожак неожиданно остановился и повернулся. – Что бы ты выбрал, если бы хотел перебраться на тот берег: Мост или воду?

– Я бы умер на этом берегу, – не задумываясь, сказал Игратос.

– Ну каждый сам выбирает себе смерть. Кажется, так сказал один мудрец из моего... народа. Если, конечно, есть время для выбора и никто не торопит и не помогает выбирать. – Вожак криво улыбнулся, но его улыбка не была радостной или веселой.

– Как он умер? – спросил Игратос – Тот, кто сказал эту мудрость.

– Достойно.

– Он сам выбрал свою смерть?

– Нет, – покачал головой вожак, вспомнив что-то такое, от чего его лицо стало похожим на маску смерти.

Эту маску чарутти надевает в тот день, когда изгнанник должен уйти из клана. Я так и не смог забыть день изгнания.

– Да! – вскрикнул вожак, и его лицо перестало быть страшным. – Да. Он спокойно принял ту смерть, что уготовили для него другие. Получается, что чужое решение стало ЕГО выбором. Да, он сам выбрал свою смерть!

Кажется, мой наставник разгадал загадку, что не давалась ему много сезонов. Он улыбнулся и покачал головой, похоже еще не веря в удачу. Улыбка, радостная и удивленная, странно изменила его лицо. Я вдруг понял, что наш вожак не старше, а моложе Мерантоса. Но до сегодняшней ночи я думал, что мой наставник самый старый из нас.

Мы прошли мимо Моста, и я услышал, что за спиной кто-то облегченно вздохнул. Оборачиваться было бы глупо, я и так знал, из чьего горла вырвался вздох.

Не скажу, что меня Мост испугал так же, как Игратоса, только холодно было спине, пока я стоял перед ним. Я еще заметил туман в конце Моста и обрадовался, что не надо идти туда.

– Этот Мост закрыт для живых, – прошептал Игратос.

– Не совсем закрыт, – поправил его вожак. – Туда пройти еще можно, а вот обратно...

Мост давно остался позади, когда Игратос опять заговорил:

– Зачем они это сделали?

– Что сделали? – недовольно спросил вожак, словно мыслями он ушел далеко, а Игратос хочет его вернуть.

– Зачем строить Мост и ходить по нему только в одну сторону?

– Не знаю. – Наставник на ходу пожал плечами. – Построили, значит, нужно. Может, чтобы никто не пришел с той стороны, а может, и еще для чего-то. Откуда мне знать, о чем думали те, кто все это строил. Ваши Хранители – те еще умники!..