Стоящий позади Ириски Бегелорд басовитым ворчанием подтвердил слова феи. Лич с опаской посмотрел на огромного мафтана и нехотя ответил:

– Несколько дней назад Захариус тайно явился в Плесень, в надежде выпросить у моей повелительницы солдат. Однако её величество не собиралась помогать ему, потому что глупый Удомо осмелился её обмануть. Королева заманила Захариуса в Пучину Бед, где подсадила в него личинку Ужасающей.

– И Удомо ничего не заметил? – недоверчиво прищурилась Полика.

Она появилась на острове всего пару часов назад, приехала на Трамвае в сопровождении Джузеппе, Трынделя и ещё нескольких циркачей, и всё это время – до начала допроса – сёстры провели наедине, взахлёб рассказывая друг другу о приключениях и радуясь, что для них всё закончилось благополучно.

– Мне кажется, ты лжёшь, – продолжила Полика.

– Пучина Бед – страшное место, – медленно ответил Всадник. – Переступив её порог, Захариус упал в обморок от страха, а когда очнулся – у него внутри уже сидела Малышка. – Лич выдержал эффектную паузу. – А затем Её величество научила Удомо особым заклинаниям, истинного смысла которых он не понимал. Глупенький колдун думал, что чары пробьют брешь в Рубеже, через которую в Прелесть явятся другие Ужасающие, а в действительности эти магические уравнения защищали прячущуюся внутри колдуна Малышку от волшебства фей. А затем – пробудили её.

И если бы в Прелести не оказалось Непревзойдённой, Тёмная Тварь наворотила бы немало бед.

– Но вы не радуйтесь, – продолжил Всадник с прежней дерзостью, – Её величество помнит о вас, глупые создания, и всё только начинается. Ждите новых гостей, феи! Ждите новых страшных гостей! Таких гостей, с которыми ваша недоучка Непревзойдённая не справится! Ждите!

Лич был прав – всё только начиналось, и многим врагам удалось избежать справедливого суда: Кияшкам и наездникам Тубрича – тем из них, кого не взяли на остров; клоунам Нелепого Марчелло, которых Захариус отправил во Френцу; Ушастой Бетти, сбежавшей, потому что о ней забыли обрадованные победой циркачи. А самое главное – в отвратительной Плесени продолжала творить злокозненное колдовство старуха Гнил.

Всадник был прав, но думать о плохом сейчас не хотелось.

– Мы не боимся, – громко произнесла Ириска. – Старуха Гнил уже пыталась покорить Прелесть, в следующий раз результат будет таким же. Так что передай королеве, что лучше ей тихо сидеть в Плесени и не помышлять о войне.

– Её величество сама принимает важные решения, – ответил Лич.

– Но ты передашь ей мой совет?

– Обязательно.

– В таком случае можешь идти.

– Ты его отпускаешь? – изумилась Малинка.

– Да, – кивнула Ириска.

– Но Лич наш враг!

По залу Перламутровых Раковин, в котором собрались старшие феи, маршал Беркут и другие командиры воинов Рубежа, а также предводители мафтанов и малых народцев, пробежал недовольный шёпот. До сих пор присутствующие молчали, внимательно прислушиваясь к допросу, но после слов Ириски решили поддержать изумлённую Малинку.

Непревзойдённая догадалась, что её не поняли, и громко произнесла:

– Друзья и подруги! Я знаю, какие чувства вы испытываете к этому человеку. Я знаю, что он воевал против нас. Хотел нас убить. Я знаю, что он нас ненавидит. Я знаю… Но давайте не будем забывать, что мы – жители благословенной Прелести, и будем вести себя как жители Прелести. Давайте останемся такими, какие мы есть, и не будем походить на Плесень ни мыслями, ни поступками. – Ириска снова посмотрела на Всадника. – Ты можешь отправляться в Фериниум. На Рубеже тебя пропустят.

Маршал Беркут важно кивнул.

– С удовольствием отправлюсь, – не стал скрывать Всадник.

– И передай старухе Гнил, что Коралловый Дворец стоит крепко.

– Твоё пожелание будет исполнено, Непревзойдённая.

Лич поклонился, и воины вывели его из зала. И все надеялись, что никогда больше не увидят этого долговязого человека, обученного быть наездником страшного чудовища.

А Коралловый Дворец действительно вернулся и встал на своё законное место.

В тот самый миг, когда беспамятство покинуло маленькую фею, мираж, в который превратился Дворец, обрёл прежнюю крепость. Призрачные стены вновь стали мраморными и гранитными; зазеленели парки и скверы; появились широкие лестницы и прекрасные статуи; пруды и ручьи облачились в нарядные набережные; и поднялась к небесам великолепная Башня.

Коралловый Дворец вернулся, однако радость фей не была полной, поскольку прекрасный остров оказался печально пуст: его сады и беседки, улицы и площади, его чудесные башни и милые домики больше не наполняли смех и щебет Непревзойдённых.

Но все верили, что великий Двор обязательно возродится.

– У тебя впереди много дел, – негромко произнёс Джузеппе Кавальери, с улыбкой глядя на Ириску.

Девочка хотела ответить, даже рот открыла, но её бесцеремонно перебил Страус:

– Она справится! – уверенно пообещал Хиша. – Нашей Ириске всё по плечу! Абсолютно всё! Почему я так думаю? Да потому, что я видел её в беспамятстве, одну-одинёшеньку, ничего не понимающую, но при этом – смелую и отважную!

Петрович сжал говорливой птице клюв и благодушно объяснил присутствующим:

– У моего друга иногда случается недержание речи.

Раздался дружный смех.

– Зато посмотрите, как здорово она справилась! – с трудом промычал Хиша, которому мешали пальцы инженера. – Какое чудище победила! Посмотрите!

Но все об этом знали. И уже обсудили. И не один раз обсудили. И ролик, в котором рассыпается в пыль страшная Тёмная Тварь, собрал огромное число просмотров в ПрелеСети.

Всё это было.

Но бой закончился, Прелесть устояла, и пришло время прощаться.

– Мы присмотрим за Дворцом в твоё отсутствие, – пообещал Авессалом, неловко обнимая Ириску громадными ручищами. – И будем ждать тебя.

– Договорились! – прошептала девочка, прижимаясь к могучему инженеру. – Спасибо!

– Мы ещё полетаем на «Бандуре»!

– Обязательно!

– А я напишу картину о сражении, – пообещала Малинка. – И оставлю её в зале Перламутровых Раковин.

– Спасибо… – Ириска поцеловала Утончённую в щёку, перевела взгляд на Полундру, притянула её к себе, и на несколько мгновений девочки замерли, чувствуя тепло друг друга. – Без вас у меня ничего не получилось бы.

– Ты тоже молодец, – отозвалась Рыча, но было видно, что ей приятно слышать слова феи.

А Малинка в ответ улыбнулась:

– Не забывай о нас.

– Ни за что.

Ириска повернулась к Страусу и протянула руку, которую Дикий немедленно взял в правое крыло.