– Что ты делаешь?! – растерялся Хиша, нелепо размахивая крыльями. – Зачем?!

Этого не понял никто… Ну, или почти никто.

– Не может быть!

– Сорвалась!

– Упала!!

– Она упала? – У Малинки задрожали губы. – Страус не удержал?

– Нет! – покачала головой Рыча. – Ириска точно знает, что делает!

– Она упала!

– Доверься ей, – посоветовала Полундра. – Ведь Ириска – Непревзойдённая!

– Но она же маленькая! – всплеснула руками Малинка.

И все вокруг считали так же, как Утончённая. Все с грустью смотрели на падающую фею – чёрную точку высоко в небе – и мысленно прощались с Прелестью.

Все.

Но только не Рыча.

– Она вспомнила, – догадалась Полундра.

– Что вспомнила? – не поняла Малинка.

– Всё. – Рыжая подпрыгнула и радостно захохотала. – Она всё вспомнила! Всё! Всё!! Всё!!!

А Ириска падала.

Нет, конечно, ей хотелось думать, что она парит или вообще летит, но в действительности её стремительное снижение походило именно на падение.

В ушах свистел ветер, скорость становилась всё больше и больше, и казалось, что девочка неминуемо разобьётся о твёрдый, словно камень, панцирь Тёмной Твари и, бездыханная, рухнет на белый песок, но…

Так только казалось.

Потому что зоркий Всадник Лич разглядел, что уже в полёте на Ириске появилось боевое облачение знаменитых фей, всё понял и предпринял отчаянную попытку спастись. Не победить, а именно спастись – удрать вместе с Малышкой, оказаться как можно дальше от феи, которая принципиально не терпела магию Плесени. Потому что Всадник догадался, чем закончится их встреча – тем же, чем триста лет назад закончилась она для огромной армии старухи Гнил.

Лич повёл Ужасающую в сторону в надежде, что Ириска промахнётся, пролетит мимо и ударится о песок, одновременно велел Твари попытаться сбить фею лапой, но…

Поздно, поздно, поздно.

Удар не получился – когти чудовища просвистели мимо девочки, а сама Ужасающая была слишком велика и неповоротлива и не успела уйти в сторону за те секунды, которые у неё оставались.

Не успела и проиграла.

Бам!!!

Ириска ловко приземлилась на плечо Тёмной Твари, в последний момент погасив скорость магией, опустилась на колено, сжала правую руку в кулак и с силой ударила по панцирю Ужасающей.

И победно вскрикнула, увидев, как засиял браслет Первого Письма, словно обрадованный тем, что для него вновь нашлось подходящее дело.

А следующий крик издала Тёмная Тварь – от боли. А за ней заверещал перепуганный Всадник Лич – от страха.

Из Волшебного Плетения вырвался острый сноп яркого голубого света и клинком вонзился в огромного монстра. Свет без труда пробил прочнейший панцирь и принялся выжигать плоть чудовища. Ужасающая вновь закричала, и её испуганный, полный боли вой тоскливо разнёсся над островом.

– Тебе здесь не место! – провозгласила Ириска, не разжимая кулак. – Не место!

И Тварь стала уменьшаться. Рассыпаться на чёрные капли и уменьшаться, мягко оседая на пляж. Но не пачкая его, потому что браслет не прекращал сиять, и голубые лучи беспощадно уничтожали всё тёмное, выжигая из благословенной Прелести даже мельчайшие признаки Плесени. Гигантская тварь превратилась в затухающий чёрный вихрь, затем – в кучку мрачного порошка, пытающегося смешаться с песчинками пляжа, а вскоре окончательно исчезла, не оставив после себя ничего, кроме неприятных воспоминаний.

Ужасающая была побеждена.

А обессиленная Ириска уселась на тёплый песок и посмотрела на подбежавших фей:

– Мы победили?

– Да! – выкрикнула Малинка, радостно обнимая подругу. – Да!

– Ты молодец! – не сдержалась Рыча.

– Хорошо… – Ириска закрыла глаза, улыбнулась и прошептала: – Я вспомнила, девочки, я всё-всё-всё вспомнила…

У неё кружилась голова, она сильно-сильно устала, но была по-настоящему счастлива.

Она вернулась домой.

– Что произошло с Удомо? – строго спросила Ириска, глядя Всаднику Личу в глаза.

Ей предлагали встретить слугу старухи Гнил, сидя в почетном кресле хозяйки Кораллового Дворца, но девочка отказалась, осталась стоять в одном ряду с друзьями. И ничем не выделяясь. Ну разве что повседневным платьем Непревзойдённых – розовым с белыми вставками, которое прекрасно гармонировало с Коралловой диадемой на белокурой головке маленькой феи.

– Как получилось, что Захариус превратился в Тёмную Тварь?

– Благодаря невероятно сильной магии моей великой повелительницы королевы Гнил, – дерзко ответил выходец из Плесени. Услышал тревожный шёпот стоящих вокруг фей, довольно улыбнулся и повысил голос: – Бойтесь её!

– Почему Закатный Рубеж не защитил Прелесть?

– Потому что никто не способен противостоять магии моей великой повелительницы.

После этих слов заволновались даже те феи, которые до сих пор оставались спокойными, и лишь хладнокровие Непревзойдённой не позволило волнению превратиться в шум.

– Королева придёт к вам! – ещё громче продолжил Всадник, надеясь окончательно смутить волшебниц. – Хотите спастись – склонитесь перед ней!

– Если бы старуха Гнил могла прийти, она уже была бы здесь, – не менее громко ответила Непревзойдённая. – Закатный Рубеж по-прежнему оберегает Прелесть.

Её слова произвели впечатление – вокруг стало спокойнее. Переполошившиеся было феи сообразили, что Лич специально врёт, желая напугать их, и перестали эмоционально реагировать на угрозы обитателя Плесени.

– Рубежу осталось недолго, – хмыкнул Всадник.

– Зря надеешься, – улыбнулась в ответ фея.

– Поверь: Рубежу осталось недолго.

Так же как и победившая Ужасающую Ириска, Лич не разбился, а плавно спустился на пляж на умирающем чёрном вихре, однако встретили его совсем неласково. Защитники Прелести догадались, что именно этот человек управлял Малышкой, хотели его наказать, и лишь вмешательство старших фей уберегло Всадника от заслуженной кары.

Но взамен ему предстояло раскрыть все секреты Плесени.

– Как сумела Ужасающая проникнуть в Прелесть? Как она ухитрилась пройти через Закатный Рубеж и что случилось с Захариусом? – снова спросила Ириска. – Не хочу тебя пугать, но у нас заканчивается терпение.