– Кстати, как раз Крафа и должен стать оператором со вторым номером, – припомнил Светозаров. – Вот пусть он и занимается зачисткой и изучением своего рабочего места…

– Так, может, я за ним смотаюсь? – тут же предложил свои услуги Хотрис, так и стоящий у дальней стеночки.

– Сами ещё отсюда не выбрались! – напомнил ему с раздражением Шу’эс Лав. – И, скорей всего, любой твой прыжок дальше, чем на десять-двадцать метров, окажется в озере с янтарём.

– Правильно, – подтвердил граф. – Поэтому все усилия направляем на поиски средств отключения этой гадости.

– А если не найдём? – кривился юный герой словно от головной боли. Похоже, ему, не имеющему сильного иммунитета и большого опыта, приходилось хуже всех.

– Вот когда не найдём, тогда и начнём уничтожать айкабов, – решил командир группы. – Всех до единого! Прямо в их прозрачных сталагмитах. А пока мы тут копаемся, сударь Тарсон, углубляйся вон в тот широкий проход и бди там на повороте.

Похоже, там молодому коллеге в самом деле стало чуточку полегче, да и делом вроде как остался занят. А вот его старшим товарищам пришлось покорячиться в поте лица. Лишь через полтора часа они кое-как скумекали, что откуда идёт, где что перекрывается и как вообще эту махину с вечным реактором можно как-то частично приостановить. Агрегаты, сбивающие настройки перемещения, отключили, и только после этого появились верные ощущения во всём теле. Не меньше чем эйфория навалилась на внутренние органы и на систему координации, после того как гнетущее, подавляющее влияние особого поля исчезло. Появилось не совсем уместное желание прыгать, петь песни, смеяться во весь голос и не мудрствуя лукаво дурачиться.

Благо что просто сесть и расслабиться или устроить фестиваль на лучшую шутку оказалось некогда. Итак, все примерные сроки возвращения истекали. Поэтому первоначально Дмитрий в одиночку смотался на Первую, предупредил там остающихся стажёров, а потом возвратился прямиком к товарищам. При этом он чётко осознал, что уже непосредственно и в саму Вторую Опорную Станцию можно попасть на её приёмную площадку. Но подались они туда все втроём, не опасаясь того, что сколопендры вдруг выйдут из летаргического сна. Всё-таки в озёра с жидким янтарём никто попадаться в данной ситуации не будет.

На приёмной площадке гостей ждали очередные, но совершенно для них не опасные сюрпризы. И потому не опасные, что система пассивной защиты незамедлительно опознала оператора Первой, высветила на бегущей строке его кодовые опознавательные знаки и выдала строку приветствий. Обоим сопровождающим оператора был придан статус технического персонала с правом наивысшего допуска. После кратких переговоров система открыла свободный доступ всем троим в центральный зал управления.

Но ещё до этого пришлось рассматривать и разбираться в том, что случилось много тысяч лет назад именно в этом месте. Причём подсказки и пояснения давала сама система, у которой в памяти сохранились практически все детали, как она назвала «…незаконной попытки проникновения неизвестными агрессорами во внутренние секции Станции». История выглядела не только интересно, но и поучительно.

Ведь попасть на приёмную площадку, по правде, могло любое разумное существо, не спрашивая предварительного разрешения ни у оператора, ни у самого комплекса. Это уже для дальнейшего продвижения следовало представиться, назвать свой код, позывной и прочие мелочи. И то гости, в том числе неопознанные и даже враждебно настроенные, имей они достаточно хитрости и должной толики терпения, имели шансы добиться пропуска в жилую зону и даже поселения там на полном обеспечении в течение некоторого времени.

Однако прибывшие наглые агрессоры то ли посчитали себя слишком непобедимыми, то ли очень сильно спешили. Явились они сюда в отдельном модуле, отдалённо напоминающем садовую беседку. Может, она являлась посылаемой платформой телепортационного устройства или вполне самостоятельным телепортом, а может, и вообще обычным транспортом в виде летающего домика, разобраться с ходу не представлялось возможным. Да повреждения на ней имелись существенные, с ходу определяемые в сорок процентов.

Несомненно, что нежданные гости, проигнорировав любые переговоры, бросились штурмовать главную дверь, ведущую в центр управления или, как его чаще называли сами Торговцы, зал с креслами для операторов. Оружия на телах неведомых существ хватало, да и некие скафандры, похоже, с весьма высокой степенью защиты на них просматривались. Применяемое оружие оставило солидные повреждения-раны на теле Станции. Та же центральная дверь осталась висеть буквально на нескольких сварочных швах, а десяток вмятин, словно после удара метеорита каждая, сильно изуродовали стены, ограничивающие площадку со всех сторон. То есть не дикари прибыли с рогатинами и камнями.

А вот внешний вид ссохшихся, превратившихся в мумии останков зарождал сомнения в их, несомненно, высоком уровне цивилизации. Причём не рост в полтора метра умеющих ходить между мирами поражал. Видали разумных, и более низких ростом. Поражали фигуры именно своей «широкой костью». Те же руки и ноги или тазовая область и грудь, если сравнивать с обычным человеком, казались раза в два толще или шире. Ну и головы, сильно приплюснутые сверху да ещё и с выдающейся вперёд нижней челюстью, скорей напоминали нечто драконье или змеиное. В крайнем случае – прошедшего генетическое преобразование неандертальца.

Уж на что баюнг любил похвастаться знанием рас и видов, и то озадаченно чесал макушку, разглядывая и так и эдак три лежащих почти в одной кучке тела.

– Нет, ни разу подобных не видел и не слышал о таких… Может, Крафа их опознает?.. Или ты у самой Станции спроси…

Не слишком-то надеясь на ответ, Светозаров и в самом деле стал выспрашивать. Ну и был с друзьями поражён, когда сведения у системы отыскались. Причём нельзя было сказать, что подробные и полноценные, но и того мизера, что выдала система на бегущей строке, хватило для начального образования.

– Кто эти существа? Или к какому виду они относятся?

«Самоназвание у них звучит как умбоны, но иные цивилизации их называли «мусорщиками». Это вид существ, у которых четыре пола. Считаются крайне агрессивными, коварными, лживыми, не идущими на мирные контакты и подлежат уничтожению при любой встрече. Вступать с ними в переговоры запрещено».

– Ох, ничего себе, как строго! – удивился великан. – Не просто рекомендация избегать контактов, а сразу убивать! Это ж надо такое мнение о себе сложить перед теми, кто Сеть создал, а?

Тогда как юного Хотриса удивила иная строка.

– Четыре пола? А это как? – подобное у него в голове не укладывалось. Но граф на эти вопросы лишь отмахнулся:

– Странное самоназвание. Скорей умбон соответствует по смыслу защите, или защитнику, потому что улучшает качество щита. Ну да ладно, и с этим разберёмся. – И обратился к системе со следующим вопросом: – Чего добивались данные особи, пытаясь захватить Станцию?

«Пустить захваченное оборудование и ценные сплавы во вторичную переработку».

– То есть они хотели разобрать объект на металлолом?!