– Кажется, эта тварь была в спячке. Пока проснулась, пока раскачалась, мы ускользнули, – рассуждал Шу’эс Лава. – Надо её кончать, пока другие твари не подтянулись на топот и скрежет.

– Ладно, начнём с парализаторов, – согласился командир отряда.

Ударили вначале из одного устройства – айкаб его проигнорировал. Применили сразу три – у твари стали накаляться его жвала, но живости он при этом не потерял. Пришлось вновь брать в руки ружья с патронами тяжёлого разрывного действия и с подствольными направляющими для мини-ракет. Вот тогда результат не замедлил сказаться. Тяжеленную тушу буквально отбросило от входа в тоннель, ну и граф на своём ускорителе поспешил на добивание.

Сколопендра ещё шевелилась на берегу и даже собиралась атаковать, несмотря на полностью вывороченные, недееспособные жвала. Но удивило человека не это, а совершенно чистое, янтарное озерцо с гладкой поверхностью. Похоже, айкаб, покидая его, сотворил нечто своими силами, вновь расплавляя монолит или разжижая его и вновь превращая в готовую ловушку.

Пытаясь разрешить возникший у него в голове вопрос, Дмитрий выстрелил разрывной пулей по озеру. Эффект – словно попал в густой кисель или клей. Волн почти не было, поверхность вновь выровнялась, но не застыла! То есть на неживые предметы ловушка совсем не реагировала.

Желая окончательно в этом убедиться, граф вторую пулю отправил в краешек нависающих над поверхностью пород. Конечно же, мелкие осколки веером рассыпались по янтарному озеру, оно их прекрасно поглотило, но опять осталось в прежнем состоянии. После чего стрелок уже короткой очередью ударил по вставшему на ноги чудовищу. На этот раз тому уже разворотило головную часть чуть ли не трети всего корпуса. Да и сам корпус от такого удара отшвырнуло назад на несколько метров и бросило прямо в ловушку.

Наверняка, будь хищник жив и примени он свой способ размягчения янтаря, просто вышел бы оттуда или ещё как выбрался. Но смерть сделала его равнодушным куском плоти, пусть ещё и в какой-то степени продолжающей жить и частично функционировать. Вот эту плоть ловушка и идентифицировала как новую жертву. Сколопендра погрузилась спиной вглубь, а оставшиеся торчать вверх лапы только дёрнулись несколько раз в конвульсиях.

– Можно сказать, что поле боя осталось за нами, – констатировал Светозаров. – Ну а теперь быстренько выдвигаемся туда, откуда эта образина к нам притопала!

Все трое ринулись вперёд, хотя бежал только один. Тем не менее великан старался не наступать на янтарь и, косясь на убитое существо, успевал рассуждать вслух:

– Так мы всё-таки на Второй – или где? А если нет, то как такой сбой в нашем прыжке произошёл? Почему подпространство нас выкинуло именно сюда?

Командир группы его успокоил:

– Если сами не разберёмся, Титела Брайса с его командой сюда доставим. Они тут живо все загадки разгадают.

– Если твой Тител ещё согласится сюда переться, – напомнил баюнг о пресловутой занятости Верховного целителя.

– Тогда научную группу у Крафы попросим. Пусть выделит специалистов из своей резервации для Торговцев. Нечего им в мире Грёз прохлаждаться.

– Ну ты хоть тот мир резервацией не называй! – не стал скрывать своё недовольство великан. – Там ведь столько моей родни в ссылке проживает…

– Извини, исправлюсь… О! – Летящий первым Дмитрий раньше всех увидел другую громадную пещеру. – А вот и берлога нашего агрессора. Причём неспроста он именно здесь пристроился… Гляньте, это вам ничего не напоминает?

Оба разновозрастных приятеля порядочно изучили не только доступные простому человеку закоулки Первой, но и техническую документацию на неё просмотрели. Естественно, что там было всего и столько, что годами штудировать надо, но общую форму и некоторые модули будущие операторы запомнили и внешне могли отличить друг от друга. Например, Станция имела некие манёвровые двигатели, которыми выводилась «…из верфи в точку начального перехода к месту своего окончательного построения в Сети». А двигатели, в свою очередь, торчали в гипотетическом низу всей конструкции. То есть из донышка. Их жерла-раструбы напоминали собой свисающие вниз бокалы на толстенной ножке. Только самый край бокала разворачивался раскрытым цветком наружу. Неизвестно, как и чем плевались эти двигатели и какое топливо использовали (сразу решили, что это никогда не понадобится), но смотрелись двигатели оригинально. И главное – их форма запоминалась, ни с чем иным спутать было невозможно.

Вот и здесь, со свода пещеры радиусом метров в двадцать, свисал этакий бокалище, стенки которого были покрыты ярко-зелёным налётом. А по одной из его стенок изнутри виднелась дорожка янтарного цвета, и по этой дорожке с монотонностью метронома стекала каплей за каплей желтоватая жидкость.

Внизу она падала на громадный, толстенный сталагмит, и, похоже, довольно быстро разлетающиеся брызги застывали. При этом надстройка с годами не только постепенно возвышалась, а и расширялась в стороны, погребая под собой не только камни, но и пять или шесть стоящих на задних лапах сколопендр. Похоже, что они так не становились, а попросту пытались прислониться к сталагмиту, да так и застывали навечно. Вернее, не навечно, а до той поры, пока не просыпались.

Только в одном месте было видно, что недавно из этой толщи выбрался первый из айкабов. Причём выбирался он, не размягчая твердь, а разбивая её, раскалывая своими лапами с костяными наконечниками. И судя по глубине его берлоги, выбираться ему пришлось с громадными усилиями и с потерей времени.

– Ну да, нам повезло, – высказал баюнг общее мнение. – Он не просто долго копался, он попросту не мог моментально броситься к сотворённой им ловушке. Тысячи лет эти места никто не посещал.

Юный герой тоже показал свою сообразительность:

– В таком случае остальные монстры не выбираются по той причине, что их ловушки пока не сработали.

– Вы правы, – согласился с ними Дмитрий. – И повезло, и другие ловушки есть… Вполне возможно, что под каждым из восьми раструбов точно такой же сталагмит растёт и точно такая же компания дремлет. Но мне не даёт покоя вопрос: почему же нас всё-таки выбросило именно сюда? Какого лешего и кто именно подкорректировал наш прыжок прямо в ловушку?

– Ну да, – кивнул великан. – Айкабы выглядят для этого слишком тупыми.

– Всё гораздо проще, – не стал долго раздумывать Хотрис. – Станция ведь сама себя защищает и частично ремонтирует все свои текущие повреждения. А здесь явно случилась авария, о которой операторам или заскочившим Торговцам надо знать в первую очередь. Вот их сюда и забрасывает.

Баюнг с ним первым начал спорить:

– Зачем так усложнять? Оператор попадает в главный зал, и все неисправности ему выдают на экранах. Ни к чему рисковать, сбивать настройки и закидывать прибывающих в какие-то лабиринты, смертельно опасные для жизни. Тут Дмитрий прав, что-то или кто-то мог сбить настройки специально. Да и само это странное тело из расплавленных пород, налипшее на днище Станции, – уже нонсенс. Или следствия какой-нибудь катастрофы, или последствия какой-нибудь агрессивной атаки.