познает ещё один кризис. В обычном состоянии не смертельный, но сейчас тем более значительный.

Кровь прольётся. И даже не суть важно, кто будет первым. Таймер уже запущен и неумолимо отсчитывает время до конца… Какого? Опять же, покажет лишь время. Но так или иначе, ростки анархии и нашей власти дадут чудесные всходы. Плоды ненависти и взаимной вражды между населением Диколесья и Шазака, все более отдаляющих от Архиконклава что тех, что других. А там…

Посмотрим.

* * *

В такие моменты, обрекая тысячи на мучительную смерть в угоду отдалённой выгоде, я невольно чешусь и представляю, как комьями с меня сползает жалкая человеческая личина. Как с того демона, хе-хе. Хотя не думаю, что жалкий низкоранговый инкуб, волею случая зашедший на огонёк к старому опытному вивисектору, стал причиной погибели хотя бы тысячной доли процента тех, кто стал жертвой моих решений. Ведь божественные задания… Они бывали разными. Очень разными. И далеко не всегда известными сразу, а уж прозрачными — вообще никогда.

Ладно просто убийство. Или явление оружия для убийства многих. Но когда сам, собственными руками уничтожаешь населённые планеты… Или подписываешь указы, обрекая пять процентов бесчисленного населения звёздного государства на голодную смерть… Либо ты ломаешься, собственными страданиями стараясь заглушить вопли совести, либо принимаешь новую натуру, отбросив всё человеческое. Для кого-то это просто, словно умыться поутру, кто-то буквально рождается таким. Бесчувственным. Ограниченным. А я просто не люблю заниматься мазохизмом.

Чтобы продолжать выполнять крайне сомнительную работу, пришлось вывести свою понятие справедливости. Довольно эгоистичное, к слову. И пусть я стараюсь поступать честно, уважая чужое мнение и потребности, но собственная выгода с лихвой перевешивает всё окружающее меня.

Лишь Тал выходит за скобки. Мы друг для друга давно стали братьями. Настоящей семьёй, которой были изначально лишены. Поэтому он важен.

Что же, пожалуй можно сказать и иначе — реальность для меня разделилась на две части. Семью из двух человек. И всех остальных, чьё существование абсолютно неважно. Просто, пресно, но понятно.

Хех, даже интересно, расширится ли когда-нибудь первая часть?

Глава 22 — Завершение дел

— Сегодня, на исходе четвёртой недели нашего трудного пути, славное Диколесье встречает новый рассвет! Стальная воля и кровь достойных в сердцах единого народа родили молодой союз воителей, отдавших клятву нашему делу! Делу процветания человечества!

Мгновение молчания, дабы подчеркнуть сказанное и дать возможность осознать смысл слов.

— Пали зеленокожие варвары, жаждущие наших смертей! Бежали демоны, проклятые дети боли и беззакония! В страхе скрылись в своих высоких шпилях виновники бед, что обрушились на страдающий народ! Наш народ, искавший новый дом… А нашедший лишь бессердечие, злобу и многие лишения. Но мы выжили! Выстояли! И теперь по праву своему возделываем поля, добываем недра и строим новые города! Мы стоим здесь, на своей земле, и никто не в праве забрать её у нас!

Под гул словесной поддержки отступаю чуть в сторону, на шаг позади середины платформы, пока к переднему краю подходит очень суровый магистр нового ордена Алого пламени. Тенуш Клинок заката, последний член рода Тихой гавани (наверное), прямо на глазах преображался. Мимикой, манерой, движениями… Обычный пехотинец превращался в сквайра — молодого рыцаря, и расцветшая в его глазах сталь заставила людей умолкнуть. Дабы выслушать речь нового столпа власти их родной провинции.

Прекрасный момент, как финал данного этапа политической компании. Всё по заветам предков — людям для объединения нужны успешно пройденные испытания, единые черты культуры, национальные герои, видимое различие с соседями и, конечно же, общий враг. Ну а если враги — вообще все вокруг, а родина реально богата и достойна защиты… Сверху щепотку реальных и вымышленных козней врагов, да смешать посильнее — чтобы ложь от правды не отделить, и мы получаем то самое чувство, однажды прозванное "народным рвением".

Рвением идти по трупам врагов и союзников к цели. К величию. К далёкому счастью, своему и потомков. Задача авторитарного диктатора лишь в том, чтобы показать направление пути. Дальше народ пройдёт сам, проложив широкую просеку через чужие желания и мечты.

Прекрасно! Просто замечательно! Кажется, теперь часть моих планов точно осуществится. И новый центр колониальной экспансии сожрёт всех вокруг, создав очередную точку напряжения для сил и административного аппарата Архиконклава. А когда придёт время, то и восстанет, ведомый к свободе признанным героем.

Мной, естественно.

* * *

Они ждали меня на втором этаже управы. И встретили слабыми овациями, проводив в одну из административных комнат. Две из служанок, в прошлом — крестьянки, принесли кружки с чаем и блюдце с десятком пирожных, пока мы рассаживались за небольшим столиком.

Хотелось нормально отобедать, но маги не стали тянуть кота за шараки. Жаль.

— Признаться, ваша речь показалась мне… Зажигательной. — Алавик слабо улыбнулся, пытаясь скрыть мелькнувшую на лице тревогу. — Возможно даже слишком. Вместе с последними нашими неудачами, совет правления может принять эти слова слишком близко к сердцу…

Чего, собственно, я и добиваюсь. Шазак воспылает огнями анархии, так или иначе. Всё согласно планам… Хотя, собственно, вам знать их содержание совершенно необязательно. Считайте неудачами спланированные шаги, недооценивайте меня. Ведь мы не друзья, и даже не союзники, а значит и заботится о вас нетникакой нужды.

— Что вы, коллеги, я лишь констатировал неприглядные факты. Шазак действительно мог нам помочь, однако избрал совершенно иной путь. И мы все помним об этом, верно?

Маги озабоченно переглянулись. Алхимик медленно покачал головой, слегка сжав ладонь правой руки. Однако позы всё ещё оставались расслабленными.

— Вы действуете… Опасно. Это может…

— Отнюдь. — решительно прерываю, не желая выслушивать наставления от личностей, многократно младше меня самого. — Диколесье — новый экономический центр, готовый к экспансии на окрестные земли. Молодой. И свободный от протекции кланов и фигур государства. Совет правления либо примет свою судьбу, уступив ведущую роль в регионе более достойному, либо падёт в бездну, увлекаемый естественными социально-экономическими процессами.

Впрочем, не только ими. Да и процессы эти можно подогреть, ускорив в разы.

— Я уже видел подобное бесчисленное количество раз. — мягко улыбаюсь, показывая доброжелательность и безобидность. Как с детьми или животными. С той лишь разницей, что живность передо мной — чуть хитрее большинства.

Дверь вновь открылась, пропуская служанку с чайником. Да-а, чего только мне стоило получить сей шедевр кузнечного ремесла… Но могут же быть преференции у наместника провинции?

Чайная пауза отвлекла магов от немедленного ответа, позволив обдумать мои слова и реакцию. Свою, естественно.

— То, что вы говорите… Можем ли мы верить этим прогнозам?

Телан кивнул, подтверждая, что исходит вопрос