казалось, остался непонятым адресату, однако мышцы его тот час же напряглись.

— Не понимаю, ваша милость…

— Ранг. И я не про общий для юнитов, а про ваше внутреннее деление между инкубами.

Стоило словам отзвучать, как "человек" вскочил на ноги, попутно опрокинув окружающие предметы мебели… И оказался насажен на пики стремительно ворвавшихся стражей. Два лезвия пробили плечи невезучего оперативника, обездвижив его руки, а быстрые удары латными сапогами под колени лишили его и вертикального положения.

— Признаться, по прошествии трёх дней с начала заварушки я уже начал думать, что вы проигнорируете меня… Видимо зря. Или это была лишь твоя личная инициатива?

Раскрытый демон лишь издевательски оскалился отросшими клыками, пока с него медленно, словно патока, сползала личина человека.

— Зря веселишься. Благородному делу дознания я учился у лучших, коим твои сородичи и в подмётки не годятся. Для вас это лишь путь получения дополнительных сил, а для кого-то — сама суть жизни и способ выживания.

Оттаскиваемое порождение Инферно продолжало скалится, но уже не так радостно. Как я и сказал, совершенно зря он надеялся на природу детей Инферно. Сейчас она даже играла во вред совратителю, предоставляя мне поистине широкий простор для творчества! Ведь ирония ситуации в том, что начиная со среднего ранга демоны — бессмертны, и после утраты функциональности физической оболочки их души возвращаются на родной план. Да, ослабшие, да, без артефактов и запасов чужих душ. Но сильные всегда смогут добыть некий капитал.

Но не в этому случае.

Я действительно учился у лучших. У тех, кому волею судьбы приходилось ломать тварей куда более жёстких, чем какие-то там недомерки из Инферно. Как вообще можно сравнивать этих с нематериальными творениями, нежитью или бесчувственными кусками металлического лома? Но даже таких они научились пытать, принося почти невыносимые страдания, а уж живых и очень даже органических демонов здешнего пошиба… Конечно, я не Творец страданий, но на Адепта боли вполне тяну. Этого хватит.

А повышенная прочность и регенерация демона позволят мне разойтись по полной, выместив скопившиеся усталость и раздражение.

И уже вскоре гам палаточного городок у Южного поста перекрыл первый вопль. Первый из долгой серии…

* * *

Шёл пятый день четвёртой недели, или же четвёртый день соседства с агрессивными инфернальными тварями. Палаточный городок, появившийся вокруг Южного поста, разросся до невиданных размеров, фактически в три раза превысив укреплённую часть города. И несмотря на все наши попытки что-либо изменить, стал постепенно приобретать черты трущоб.

Впрочем, попытки эти я лишь симулировал, доверяя детали только своим редким агентам. И, увы, в их список пока так и не попал никто из министров, хотя Тенуш, кажется, вскоре будет готов взглянуть на неприглядную сторону жизни. Ту самую, где кровью на серой стене кто-то начертил фразу "политическая необходимость".

Возможно даже это был я сам, в очень далёкие времена…

Беженцы, пришедшие за помощью. Простые и не очень люди, жаждущие спасения от ужасного врага. Желающие жизни и безопасности. Но что же они получили?

Бедность. Острый дефицит основных ресурсов. Наплыв криминала и демонических агентов. Близость основного ударного кулака армии Диколесья, которого, между тем, всё равно не хватало для обеспечения порядка. Воинские патрули, не пускающие людей дальше на земли провинции. Мои агенты, из-под полы поставляющие редкую и дорогую "контрабанду".

Эскалация агрессии и отчаяния.

Мы с радостью принимали ремесленников и учёных людей, ненавязчиво игнорируя большую часть беженцев. Мои люди вытягивали деньги и ценности из зажиточных мещан, по средствам взяток самых разных форм и размеров. Мерзко, жестоко и абсолютно безжалостно я… Пользовался тем положением, в которое попали все эти люди.

Откровенное выкачивание ресурсов. Жёсткий экономический террор.

И к вечеру сегодняшнего дня, когда по лагерю разнеслась счастливая весть о том, что демоны наконец ушли… Ловушка захлопнулась.

Отчаяние. Страх. Ненависть. Тоска. Я воспользовался всеми плодами финала сей странной истории. Более к своей выгоде, чем к чему-либо ещё. Но не испытываю ни капли жалости, ни крупицы сострадания, и совесть не бередит душу. Кто мне все эти люди? Бесцветные ложные тени на пути, счёт их давно прерван и забыт. Одни падут, другие встанут… А я продолжу шагать в даль, ведомый своими желаниями. И амбициями.

Теперь Шазак лишился большей части ремесленников и чиновников, убежавших на безопасный север. Лишился и множества жителей, обменявших "навечно" потерянное имущество на предметы первой необходимости и еду. Даже значительная часть криминала, словно крысы сбежавшего с горящего города-фронтира, внезапно поменяла хозяйскую крышу и главарей.

Новая рука их кормит, чешет, ласкает. И бьёт за непослушание. В целом — ничего не изменилось.

Хотя, признаться, сработало это не со всеми. И далеко не везде. Одни были слишком принципиальны, иные же просто глупы. Однако эффект… Он всё равно будет чудовищен. По всем направлениям.

Вскоре многие беженцы, не получившие желаемого в Диколесье, вернутся в подкопченный город. А вместе с ними поедут и мои люди, везя кипы юридических документов на обширнейший список земель и иного недвижимого имущества. Безусловно, правители попытаются что-то сделать… Но закон уже на нашей стороне, а вскоре будет и сила.

А даже если сумеют победить, то лишь сослужат мне добрую службу. Ведь цель отнюдь не в получении денег или влияния, нет. Это лишь средство…

Несчастные люди познают ядовитый оскал вернейших и ужаснейших тварей капитализма — корпораций. Ну, пусть пока лишь одной, но зато какой! Буквально за два дня "Богатые земли Диколесья" обзавелись внушительным экономическим весом, обретя права почти на седьмую часть всей земли внутри города. Прямо, или косвенно через немногих подставных лиц. Аренда, строительство, изготовление широкого спектра ремесленных товаров, грузоперевозки, заселение земель — огромный перечень услуг, что моментально захватит рынок пострадавшего города. Экспансия, замаскированная под благое начинание помощи пострадавшим соседям.

Сначала люди поддержат пришлых просто потому, что свои властьимущие не сумели уберечь. Хотя многие, думаю, всё равно будут рады скинуть вину на нас… Что тоже послужит на пользу планам.

К тому же, шелуха напускного продержится недолго. И даже всё равно, какие выводы сделает население, узнав о "выкупе" проданного ими имущества никому неизвестной компанией. Плевать. Главное — беспрестанное давление и нагнетание ситуации, в купе с подогревом политической нестабильности Шазака. Недовольство. Упрёки всех ко всем. Стычки с представителями компании, которые обязательно произойдут. Рост обездоленных, а вместе с ними и преступности, часть которой я тоже теперь контролирую… Через всю ту же компанию. Агрессия. Бунты.

И как вишенка на торте — экономическая независимость Диколесья. Когда торговые пути повернут вспять, неся потоки товаров лишь на юг, Шазак