И не подозревал, что в свои тридцать с мелочью я встречу женщину, которая подарит мне столько не познанных ранее наслаждений. Дело было вовсе не в экзотическом месте, где мы с Агатой предались очередному раунду нашей любовной игры. Мало ли в жизни я покуролесил с товарищами по злачным местам, что прикрывались благообразными вывесками саун и массажных салонов? Каждый такой кутеж непременно завершался массовым обнаженным купанием со всеми вытекающими последствиями. Сегодня все было по-другому. Мы жили в ином мире и любили друг друга так, как должны делать это последние во Вселенной мужчина и женщина: искренне, страстно и не загадывая наперед.

Наши отношения нельзя было назвать ни романом, ни повестью, ни даже рассказом. Это был короткий любовный афоризм, где все чувства могли уложиться в несколько слов. Однако мы легко обходились и без них. Все, что каждый из нас хотел дать своему партнеру и получить от него взамен, мы давали и получали. Сполна. По крайней мере, я не ощущал себя обделенным. А если Агату вдруг что-то и не устраивало, вслух она этого не говорила.

Фантастическая женщина… Я столько раз называл ее за глаза ледышкой, а в итоге вышло так, что это я превратился в лед и Банкирше пришлось отогревать меня теплом своего тела и возвращать к жизни. Жаль, Борька Кучумов, а не я встретил Агату в юности. Кто знает, в какую сторону изменилась бы тогда моя судьба. Но даже если бы Агата разбила мне сердце, я все равно остался бы благодарен этой женщине. Как был благодарен ей сейчас за те мгновения, что нам пришлось провести вместе…

«Ось – это нечто!» – так отзывалась восхищенная Банкирша об обители Держателя Пупа. Услышав от Агаты эти слова, я рассудил, что раз уж она до сих пор способна удивляться, то центр Ядра действительно является чем-то уникальным. Так оно и вышло. И пусть Источник и Ось не произвели на меня сногсшибательного эффекта, я, конечно же, не мог остаться равнодушным, узрев величие чемпионской святыни.

Концептор, который все больше напоминал мне разумное существо, наделенное художественным вкусом, изобразил для нас Ось в виде целого комплекса сооружений, собранных в один грандиозный воздушный замок. Сие монументальное творение, что многократно превосходило размерами любой из виденных нами в Ядре дворцов, парило над бездной, будто невесомое. Краев у бездны не наблюдалось. Куда ни глянь, везде было лишь небо: лазурное сверху, бледно-розовое на уровне предполагаемого горизонта и свинцово-серое внизу, под нами.

Местами по небу плыли небольшие кучерявые облачка. Только они и придавали глубину окружающему Ось пейзажу. В противном случае глазу было бы совершенно не за что зацепиться и бездна походила бы на унылую фоновую декорацию. Впрочем, и при взгляде на плывущие облака меня не покидало ощущение, что передо мной – всего лишь масштабная трехцветная иллюзия. К слову сказать, раньше нарисованные Концептором картины ни на миг не позволяли усомниться в своей достоверности.

Ну да бог с ним, с небом. Пусть оно хоть масляными красками будет нарисовано, все равно с отображением основной декорации Концептор справился на отлично. Тут к «художнику» претензий не было: чертоги Пупа выглядели, как и пристало выглядеть резиденции повелителя Вселенной. В общем, я ожидал увидеть постройку «епических», как говаривал Хриплый, масштабов, и мои ожидания оправдались. А кое в чем и переоправдались, что тоже в принципе было неудивительно.

В Трудном Мире подобное сооружение во все времена открывало бы список чудес света, ибо превзойти чертоги Держателя по грандиозности мог, пожалуй, лишь Эверест. Складывалось впечатление, что некий могущественный чародей вырвал его из Гималаев, поднял в стратосферу и вытесал из горы величайшее произведение зодчества во Вселенной. Именно таковой и была «оправа» Оси, на которой, в свою очередь, и находился Источник, озарявший Ядро, Проекционный Спектр и остальную Вселенную шатунов.

При взгляде сверху (с учетом данных нам Концептором пространственных координат) обитель Пупа должна была представлять собой многоконечную звезду. Определить, сколько конкретно в ней лучей, с нашей позиции не удавалось. Чертоги посредника – весьма претенциозная постройка, похожая на связанные в пучок три круглые каланчи с конусообразными верхушками, – располагались на острие такого луча – наиболее отдаленной периферийной точке комплекса. В поле нашего зрения попадала от силы пятая часть этих, похожих на клиновидные пирсы, выступов. Всего же, по логике, их должно было быть десятка четыре или около того.

Центральную часть «звездного» дворца – непосредственно Ось – нельзя было сравнить ни с одним из известных мне строений. Разве только с маяком, поскольку Источник Света, как и прожектор маяка, венчал собой Ось – похожий на иглу серебристый шпиль, что являлся самой высокой здешней постройкой. Шпиль вздымался ввысь откуда-то из внутреннего двора в самом центре комплекса и действительно служил осью симметрии парившему над бездной рукотворному острову.

Общий вид дворца со шпилем – а точнее, дворца, выстроенного вокруг шпиля, – являлся своеобразной попыткой Концептора изобразить для нас Вавилонскую башню в интерпретации архитектора – адепта готического стиля. Вообразите себе типичный средневековый кафедральный собор, только размером с уже упомянутый мной Эверест… Вообразили? Отлично. Впечатляет, не так ли? Но это еще не все. Затем возьмите этот помпезный продукт гигантомании, растяните его в высоту и придайте форму усеченного конуса. Далее – самое главное: скрутите этот конус по типу кремового завитка на торте и насадите полученную конструкцию на продольную ось. Ну и напоследок попробуйте представить, что после столь чудовищных метаморфоз это абстрактное сооружение заново облепили стрельчатыми арками, витражами, ажурными башенками, орнаментом и прочим характерным декором. Короче, всеми атрибутами стиля, кроме скульптур. Их Концептор почему-то «додумывать» не стал, хотя живых горгулий в Ядре он нам уже не однажды показывал.

Источник! О нем, естественно, нужно говорить особо. Как выяснилось, огненная стена, до которой успел добраться Чич, прежде чем пал жертвой моего вероломства, являлась всего-навсего заградительной ширмой. Пересекать ее могли лишь те, кто получил право жить в чертогах Держателя: посредники, адаптеры и блюстители. Ну и, разумеется, такие шатуны, как мы, для коих в Ядре практически не существовало непреодолимых барьеров. Прочие чемпионы взирали на окружающую обитель Пупа огромную световую сферу и искренне полагали, что это и есть Источник, а Держатель со свитой обитают внутри его. В действительности размер Источника был невелик. На верхушке Оси сверкала непонятная фигура, казавшаяся отсюда не больше булавочной головки. Определить с такого расстояния форму Источника не удавалось – слишком ярко блистал он своими лучами. Однако, как и в случае с «ширмой», его сияние не раздражало зрения и не било по глазам слепящими бликами.

Мне почудилось, будто Источник парит в воздухе, не касаясь верхушки шпиля. И чем дольше я созерцал краеугольный камень всего сущего, тем больше уверялся в том, что на самом деле Ось поддерживает не Источник, как виделось снизу, а обитель Держателя. Серебряный шпиль являлся для нее чем-то вроде вешалки, прицепленной к Источнику и не позволяющей титаническим чертогам кануть в бездну.