уничтожения заряды... успеть управиться с делом до того, как они достигнут Земли — ненаучная фантастика! - раздражённо-недовольная Туллиндэ зябко передёрнула плечами.

- Ещё скорей всего придётся расстреливать ракетами осколки, - добавляет мрачных красок Бобёр, - чем больше расколотим, тем меньше их доберётся до Земли. - Не забывает напомнить присутствующим довольно неприятный факт: - В своё время всего одного десятикилометрового камешка хватило уничтожить динозавров... думаю, 2-3 десятка каменюк в километр-полтора сработают не хуже, как и сотня-другая ''малышей'' метров в триста-пятьсот. -

- Да, совсем нерадостная картина, - усилием воли задавив внутренний протест, беспощадно суммирует Элеммакил, - если мы создадим корабли... если сумеем их оснастить достаточным количеством ракет с ядерными-термоядерными зарядами... если выйдет обнаружить и перехватить астероиды за границей Солнечной системы... То у нас всё равно нет гарантии, что всё получится! -

- Я и говорю — фигово, - тихо, но чётко повторилась не подымавшая глаз от стола Заучка, крайне болезненно, близко к сердцу приняв его слова... и то что за ними стоит (про себя сожалея об отсутствии в шаговой доступности чего-то спиртного).

- Не говоря уж о том, что цивилизацию межпланетных космических кораблей с термоядерными двигателями и боевыми ракетами ой как не просто построить, - грустно усмехнулся Морнэмир, - чтобы достичь или хотя бы приблизиться к такому уровню нам придётся очень-очень постараться, не только вложить огромные средства и громадные ресурсы — это само-собой, но и много-много пахать, создать научные школы, армию технически грамотных специалистов, пройти через индустриализацию, скорей всего даже не через одну, поскольку без этого нам не построить промышленность и инфраструктуру уровня космической эры... -

- Проще пулю в башку пустить! - гневно сверкнув глазами, остановила его Туллиндэ. - Или свалить всем кагалом в Гок, - на секунду задумалась, почти всерьёз рассматривая случайно приземлившийся на язык вариант... скрипнула зубами, - а потом всю жизнь ютиться под барьером! Считай в тюрьме! Нет, как хотите, это не по мне — лучше быстро сдохнуть! -

- Можно попробовать пойти иным путём, - медленно с расстановкой произносит Эленандар, будто в ознобе грея ладони о кружку с чаем. Его слова, сопутствующий тон интригуют собравшихся... - В первую очередь вложиться в развитие вычислительной техники и в результате создать виртуальный мир на уровне детища ''Основы''... -

- Аналог Серединного мира? - несколько удивлённый Айнон быстро переглядывается с испытывающими аналогичные чувства Туллиндэ и Морнэмиром. - А на кой ляд... да и получится ли? Ты ведь помнишь, что успел разузнать Тот? Серединный мир это не совсем обычный вирт... как минимум очень необычный... а может даже и вовсе никакой не вирт... -

- Да, помню, - вздохнув кивнул Эленандар, - но по факту это созданное людьми или при участии людей вирт-пространство — будет допустимо предположить, что теоретически мы окажемся способны сделать нечто подобное... И в любом случае это потребует от нас неизмеримо меньше усилий чем постройка десятков, а то и сотен космических кораблей, ракет и боеголовок для их вооружения, всего остального, что прежде придётся создать для их появления на свет. -

- Это без вопросов, - полностью соглашается с последним тезисом Анариэль.

- И опять же таки зачем? - силится понять Айнон, силится не только он, а вот в глазах Элеммакила и пожалуй Некро мелькает искорка догадки.

- Виртуальное пространство — это в первую очередь, - чуть отступив назад, учёный словно бы разгоняется перед рывком. - А во вторую... постройка второй полноценной машины времени! - он спешит, стараясь опередить готовые вот-вот сорваться с губ собеседников комментарии-вопросы-возражения: - Найти или создать в новом вирте то, что сможет помочь нам разобраться с астероидами, упаковать в матрицу и отправить в реал на сотню-стопятьдесят лет до нашего появления в этом времени, а потом просто это забрать и использовать. - Довеском торопится поделиться: - По моим выкладкам доступный нам временной лаг сдвинулся сообразно нашему нынешнему положению во времени, необходимый для создания машины минерал обнаружен — мы уже успели добыть-накопить хороший запасец и даже наконец-то придумали для него собственное название. -

Пару минут, больше, за столом царит напряжённое молчание — одинаково опешившие, закаменевшие лицами старейшины обдумывают прозвучавшие слова. Если прислушаться, то видят боги двух миров, быть может даже удастся расслышать скрипение мозгов в едва ли не пухнувших от обилия мыслей головах...

- Ну-у-у.. да... интересное предложение, - чуть хрипловатым-осипшим голосом высказывается Туллиндэ. - Так подумать, то более чем интересное, даже страшно становится. -

- Вирт и машина времени, если такое вообще возможно осуществить, или, в нашем случае, повторить... это закрывающая технология уровня БОГ, - вторит ей слегка побледневший Некро.

- Мне нравится! - в отличие от парочки некромантов Анариэль в полном восторге от открывшихся перспектив. - Тут главное перебросить это неведомое средство туда, где до него с гарантией не доберутся всякие вандалы из хроноаборигенов. Скажем под землю, на дно океана или на орбиту. Точно! - эльфийка едва не подпрыгнула и не навернулась с лавки. - Перебросить на орбиту Земли нечто вроде Звезды Смерти и, когда настанет время, без проблем отстреливать на подходе астероиды любого размера и в любом количестве! Как вариант, хотя бы заиметь эскадру имперских суперразрушителей с турболазерами и протонными торпедами — думаю, нам хватит! -

- То есть новый вирт делать не средневековьем, а по типу вселенной ''Звёздных войн'', Вахи или ''EVE''? - мгновенно оценивший идею Бобёр (Вэнон) буквально пылает неподдельным энтузиазмом. И тут же сам вносит достаточно оригинальное предложение: - В качестве экипажа напихать на корабли дроидов максимально продвинутого уровня, ну а для нас припасти как можно больше тренажёров и обучающих программ. Будет такая возможность — нейросетей, имплантов и всякого такого для загрузки баз знаний прямо в мозги. -

- А как обозвали минерал? - между делом любопытствует Морнэмир.

- ''Хрониум''. Название не блещет оригинальностью, - будто извиняется учёный, - но мне кажется подходит. -

- Годится, - после секундной паузы покладисто кивает Морнэмир, в общем принимает к сведению и не желает зацикливаться на третьестепенной информации. Хрониум, так Хрониум (со стороны всех остальных старейшин наблюдается аналогичная реакция).

Прежде царившая за столом тишина изгнана с позором — каждый из старейшин спешит высказать своё суверенное мнение по поводу предложения Эленандара, не забыты и прозвучавшие в след за ним дополнения Казначея и Бобра. Мнения собравшихся разнятся в деталях, но