Другое дело, если обычные способы не срабатывают.

Лектор на миг выглянул из-за груды мусора, и Андрей понял, что, отшвырнув пакаль, не решил проблему. С выстрелом он снова запоздал. Видимо, следовало зафутболить артефакт метров на сто.

– Что случилось, Андрей?! – издевательским тоном спросил Лектор. – Пять минут назад ты стрелял гораздо лучше!

– Чего ты хочешь, Лектор?!

– Все или ничего! Мы сделали ставки! Теперь давай решим, кто возьмет банк! Без волын, только ножи!

– Не вопрос! Выходим и бросаем!

– На раз!

Андрей понимал, что Лектор не тот человек, с которым следует играть в азартные игры. И вообще, это была не игра, а работа, как сказано выше… И все-таки он рискнул и выбрался из укрытия. Без азарта, просто потому, что этого требовала ситуация. Автомат как «хирургический инструмент» в данной «операции» больше не годился, следовало срочно найти другой.

Автомат он все-таки держал наготове и заранее решил, куда отпрыгнет, если Лектор попытается выстрелить. Но…

Удивительно, однако Лектор не выкинул какой-нибудь фортель. Он тоже медленно вышел из-за груды мусора, а затем первым перехватил автомат за цевье.

– Раз! – сосчитал Лектор и бросил «калашников».

– Два, – Андрей усмехнулся и положил свой «Вал».

Считать до трех не пришлось. Уже в следующую секунду оба очутились рядом с пакалями. И оба сжимали в руках ножи. По два на каждого.

На долю секунды Андрей замер, оценивая стойку противника и одновременно прикидывая, какой вариант боя выбрать. Почему-то в Мире Катастроф Луневу приходилось больше работать холодным оружием, чем стрелять. Сначала была схватка с Агрессором, потом неудачная стычка с «Серым», и вот теперь напротив стоял Лектор. Имелся ли в этом какой-то скрытый смысл или какая-то закономерность? Может быть, Мастер Игры готовил таким образом Андрея к некой особой битве? Кто его знает? В любом случае «прогулять» очередную схватку не светило. Да Лунев и не собирался отлынивать. Работа есть работа.

Лектор атаковал красиво, его ножи мелькали, как велосипедные спицы, но при этом комбинации он проводил четко, без малейшего намека на сумбур. Андрею даже понравилось. И все-таки старания Лектора пропали даром. Ничего нового в ножевом бое он для Андрея не открыл. Лунев парировал все выпады, провел контратаку, и Лектор был вынужден отступить.

Правда, он тут же попытался вновь атаковать, теперь не настолько академично и с парой финтов, которые опять же Андрея не удивили, но заставили вновь задуматься о личности противника. Такие финты практиковались, пожалуй, только в одном месте на Земле, в портах Северной Африки, своеобразной тихой гавани и сборном пункте для наемников и пиратов. Получалось, Старый встречал Лектора именно там, в конце девяностых?

Третья атака Лектора заставила Андрея наконец-то поработать всерьез, и ему пришлось отбросить лишние размышления. Лектор опять взвинтил темп, прибавил в работе ногами, оттеснил Андрея на линию пакалей и почти зацепил по плечу, но промахнулся и тут же получил сдачи. Клинок Лунева полоснул его по руке и заставил выронить одну из финок.

Но Лектор не остался в долгу и выбил нож из левой руки Андрея красивым ударом ноги. Равновесие восстановилось, хотя моральный перевес, очевидно, был на стороне Андрея, ему оставалось лишь дожать противника. Но, как обычно, в самый неподходящий момент на сцене появилась «кавалерия», которую Лунев оставил неподалеку от лифтов.

– Андрей, в сторону! – крикнул Муха. – Я его сниму!

– Нет! – Андрей чуть обернулся.

Лектор воспользовался моментом и нырнул вниз, к пакалям. Андрей прыгнул в ту же сторону и наступил на край белого артефакта. Тогда Лектор схватил красную вещицу и случайно (а быть может, и намеренно, понять было трудно) ударил ею о край белого пакаля.

И в тот же миг исчез.

Андрей шумно выдохнул, присел, поднял с земли белый артефакт и обернулся к подбежавшим товарищам. На выручку подоспели все: и группа Лунева, и двое квестеров.

– Куда… он делся? – Муха повертел головой. – Ты почему не отошел?

– Потому, что мог взять его. – Андрей утер со лба испарину и покачал головой. – Ладно, теперь это не важно. Вот, полюбуйтесь. «Белый тигр крадется по мертвым землям». Пакаль обыкновенный.

– Поздравляем, – проронил Каспер, потирая ушибленный затылок. – Дайте два.

* * *

Загадочное исчезновение Лектора не удивило даже Бибика, хотя он наблюдал такой фокус впервые. Командир квестеров знал, что такое возможно, да к тому же не так давно и сам телепортировался на минимальное расстояние через червоточину «такси». Честно говоря, поначалу он решил, что Лектор «провалился» именно в такую червоточину, а потому не расслабился, как все остальные. Лишь когда Муха коротко пояснил, что все чуть сложнее, Бибик остыл и тоже опустил оружие.

– Не совсем понятна технология, – растерянно озираясь, сказал Чернявский. – Столкновение пакалей приводит к различным эффектам, в том числе к телепортации на довольно приличные расстояния, но… ведь контакт между артефактами был разорван. Лектор должен был остаться здесь… теоретически.

– В Дымере со мной случилось то же самое, – возразил Андрей. – Пакали соединились, но затем один упал в разлом. Однако я все равно переместился в Питерскую зону.

– Что случилось, то случилось, – вмешался начинающий приходить в себя Каспер. – Главное, что у нас теперь два нужных пакаля!

– Красный ценнее был, – заметил Бибик.

– Тут дело не в ценности, а в комплекте. Ты просто не в курсе, полковник, а нам подсказка была от «Серого». От самого Мастера Игры! Слышал о таком?

Бибик и Чернявский переглянулись.

– Допустим, слышал, – после паузы ответил Бибик. – И что? Мастер приказал собрать определенную комбинацию пакалей?

– Вот представь себе! – Каспер горделиво выпрямился.

– Трепло ты, Каспер, – со вздохом проронил Муха.

– Все свои, – успокоил товарища Андрей. – Так и было, Бибик. Эти два пакаля – белый с тигром и твой, черный с бескрылой птицей – часть комплекта.

– Интересно, – снова встрял Чернявский. – А для чего нужен комплект и какие еще в нем пакали?

– А какие еще – узнаем, когда соединим эти! – заявил Муха и бросил Андрею его «Вал». – Так, Андрей?

– Не доверяете, – Бибик усмехнулся. – Пора бы уж. Но ладно, мы не в обиде, понимаем. Только и вы поймите нас правильно, свой пакаль мы должны доставить Кирсанову. Это наша работа. Так что… в ваших дальнейших квестах он поучаствовать не сможет.

– Приплыли. – Каспер снова скис и покосился на Шурочку, словно спрашивая: «Может, ты их убедишь?»

Девушка покачала головой: «Вряд ли». Муха тем временем положил руку на автомат. Андрей остался в прежней позе, расслабленным, и вообще никак не обозначил своего отношения к словам Бибика. Будто бы их и не звучало. Было очевидно, что Лунев дает квестерам время подумать и, возможно, изменить свое решение.