«Могильным», – подсказала пантера. Арвиэль нащупал ее руку, и стало не страшно.

Черный-черный город действительно существовал, и именно туда они угодили. Алесса насчитала шесть десятков шагов после лестницы в сорок ступеней, когда завелся Бешеный гид.

– Направо по коридору тремя ярусами ниже недавно поселились гули – где-то с сотню, так что ходить туда не надо, а то слопают… В зале, по которому мы идем, раньше шатался зомби, но теперь, кхе-кхе, его обугленный прах покоится как раз возле твоей левой ноги, Лесюшка, так что не наступи…

– А тебя носом ткнуть, Лисушка? Говоришь, нюх у тебя тонкий…

Триш что-то прошептала, и ее брат сердито засопел в ответ. Но умолк.

Несколько раз их останавливали, раскручивали, дав время прийти в себя и восстановить равновесие, вели дальше. Потом надоело считать повороты, тем более шаги. Метис в четверть голоса затянул песенку в духе «что вижу, о том и пою», а поскольку кругом был лишь камень, куплеты разнообразием не отличались.

На строчке «уж дом родной вдали показался» дохнуло теплом, жареным мясом и немного потом – словом, обжитым помещением.

– Снять мешки! – чуть погодя велел Лис.

Алесса ме-едленно потянула мешок. Пригладила волосы. Открыла глаза. И увидела ЕГО! Настоящего. Ага-а!

Напротив стоял, заложив большие пальцы за ремень, невысокий худощавый парень самой что ни на есть провокаторской наружности: быстроглазый, хитромордый, с кривой ухмылкой, казалось, намертво прилипшей к этой самой морде.

– За ушком почешешь?

На сей раз затрещина получилась что надо!

– Наши гости пришли, так что можем сесть за стол. Накрывайте.

Если бы сирены не были мифом, Ярини следовало родиться одной из них. Именно такие голоса – низкие, удивительно звучные, чарующие – сводили, по легендам, моряков с ума, вынуждая вести корабли прямо на скалы. Ясно теперь, подумала Алесса, почему эти люди называют ее императрицей. Уж не эльфийка ли? Но нет, человек. Или оборотень: метаморфы чуют друг друга только в брачный сезон, а до весны еще далеко.

Алесса недобро сощурилась на женщину, которая стояла, расслабленно прислонившись к стене. Не позовет, так в тени и не заметишь ее, всю в черном. Пока Трой, бурча под нос, натирал отбитый затылок, а потом разгребал пальцами спутанные пепельные пряди, пантера разглядывала тетку, из-за которой они тащились с вонючими пыльными мешками на головах. Не сказать, что раскрасавица, но эффектная бесспорно. Вот такие жгучие брюнетки мужчин и сводят с ума, а потом, вдоволь натешившись, бросают, и плетется блудный муж к родной избе, жене и скалке.

«А при таких ногах носить узкие штаны – вообще срамотища!» – мрачно подумала знахарка.

– Вы – госпожа Ярини? – на всякий случай уточнил аватар.

– Если госпожа, то Хиш, а для друзей – Ярини. А здесь, – она обвела взглядом пещеру, – только друзья.

– Арвиэль Винтерфелл к вашим услугам, гос… Ярини.

– Vinatair’fall? Хорошая фамилия – Оберегающий Надежду! – одобрила та и, отлепившись от стены, хлопнула в ладоши. – Эй, ребята, я говорила, что у нас появится надежда?!

– Мы ее и не теряли! – возразила сухопарая женщина, отведя взгляд от большого жестяного ведра, зачем-то вкруговую обложенного валунами.

– Не теряли, – согласился Тур, который в это время, сидя на корточках рядом с Ярини, разгребал принесенный баул. – Ремень хорош, а?

– А то! – кивнул алхимик.

– Хорош! – подтвердила Ярини. – Прими в подарок, Arvielle.

Никто ее решения не оспорил: люди были слишком заняты, чтобы спорить. Люди были при деле. Они познакомились с Виллем, а на Алессу всем было начхать.

– Алесса Залесская, – буркнула под нос знахарка и вдруг смекнула: эге-ге, а тетка-то с подвохом попалась. Вон как по-эльфийски шпарит, даже Вилль улыбнулся, шепнул «я на пару слов»… и пошел к ней, весь из себя довольный!

Алесса шагнула было следом, не желая оставаться в одиночестве среди чужаков, когда кто-то легонько тронул ее плечо, отвлекая. Триш. Вода. Не зря девушка выбрала именно эту стихию. Триш не только управляла водой, она сама была водой. «Рядом с таким огнеопасным братцем очень кстати», – подумала знахарка, с удивлением отметив, что напряжение ушло. Как водой смыло!

– Хм?

– Ярини объяснит Арвиэлю наши правила. Мы немного не в ладах с местным законодательством, – Триш подмигнула, – так что приходится держать ухо востро.

– Давай на «ты»… А почему колдовать не боитесь: вдруг вас всех вместе повяжут? – Алесса мотнула головой в сторону ярко-рыжего светляка величиной с кошачью голову, который в меру своих возможностей помогал женщине в косынке драить песком таз.

– На глубине очень сильный магический фон, и там, – Триш ткнула пальцем в свод, – не замечают нашего колдовства. Давай я тебе сапоги высушу? Только сначала разуйся, а то… кхм, случались инциденты…

Совет лишним не был: от обуви повалило, как из бани на мороз.

– Здесь неподалеку есть подземное озерцо, могу бадейку-другую согреть. Вы с другом сначала поужинаете или вымоетесь? – поинтересовалась гостеприимная Триш, стряхивая на пол последние капли заклинания.

Алесса предпочла бы оба удовольствия одновременно, но, вспомнив, как Вилль ел бутерброды, выбрала первое. Да и хозяева, судя по всему, еще не ужинали. Сев на валун, она натянула сапоги, которые после сушки несколько ужались (Триш с покаянным видом развела руками), и огляделась.

Пещера оказалась настолько большой, что разместившиеся в ней три десятка человек смогли бы сплясать «Беспечную вдовушку» без риска дать соседу локтем под дых. Было тепло, а вскоре стало ясно почему: коротко стриженный крепыш подошел к одной из каменных пирамид, сложенных вдоль стен, поведя рукой, что-то забормотал, и раскаленный булыжник щелкнул свежей трещиной. Проход затянуло чем-то вроде бычьего пузыря. Алесса насчитала еще три таких же пузыря, но гораздо меньше размером, да с пяток ковров, развешанных по стенам. Вот любопытно, их с Виллем подселят к кому-нибудь или отщедрят отдельные апартаменты, как дорогим гостям?..

– Ковры звуконепроницаемые, – шепнула Триш, многозначительно подвигав бровями вверх-вниз.

Тем временем собрали ужин. «Столом» оказался густой серый ковер с частыми рытвинками проплешин, а сидеть предлагалось прямо на полу на скатках тряпья. Алесса испугалась было, что придется есть руками, но походный набор у Сознающих все же имелся: щербатые миски, вилки, ножи. Ей досталась кружка с цветочками, правда, какими, знахарка не поняла. Разлили чай из ведра, разложили по тарелкам какое-то мясо.

Алесса пригляделась и ахнула, с трудом подавив рвотный рефлекс: запеченный целиком грызун доверия не внушал.

– Ч-что за дрянь такая?

– То, что можно поймать без опаски быть обнаруженными – крыса. – Ярини невозмутимо расстелила на коленях салфетку. Остальные тут же последовали ее примеру.