Заключительные слова лояльного робота-«глашатая» уже никто не слушал – внимание посетителей было приковано к мониторам на запястьях.

Артем с замиранием сердца листал правила в надежде, что они наконец позволят ему вернуться к маме и папе. Но похоже, и не в этот раз, с горечью осознал он, дойдя до конца списка.

Время от времени кто-нибудь высказывался:

– Отличные правила!

– Да, как всегда!

– О, объявляется война между шестым и восьмым этажом!

– Я на седьмом, они же будут воевать у меня под носом! Проклятие! В смысле… Ура, я стану свидетелем исторического события! Отличные правила!

Кто-то с облегчением вздохнул. Видимо, новые «отличные правила» его не коснулись.

Елена заметила:

– Нельзя пользоваться транспортными лентами в шестой секции на тридцать пятом этаже. Придется добираться до общежития в обход. – Она запнулась, опустила глаза и добавила: – Но, несомненно, это к лучшему.

– Несомненно, – глухо отозвался Лаэрт.

Кто-то воскликнул:

– Играть психолога?! Я ведь пробыл хирургом всего неделю! Нет, правила – чудесные, бесспорно. Но… всего неделю!

– О, небо, он играл хирурга! – содрогнулась Елена. – Надеюсь, операции за него делали роботы-ассистенты.

Лаэрт кивнул:

– Наверняка. Без лояльных роботов в нашей театральной империи все бы уже передохли от некомпетентности.

Кошка пожала плечами:

– Ну, мне роботы не помогают, я сама все делаю, как социальный работник.

– Но тебе и резать никого не приходится.

– Это да.

– И что, справляешься?

Елена повернулась к Артему:

– Справляюсь?

– Нет, – буркнул тот.

– Бедные сиротки, – вздохнула кошка.

Тигренок поморщился:

– Я не сиротка. Я типа сиротка.

– Все равно бедняга.

– Ничего подобного! Когда-нибудь правила разрешат мне вернуться к маме с папой! А сейчас для империи лучше так!

– Молодец! – одобрил пламенную речь Артема Лаэрт, почему-то подмигнув.

– Не понимаю этого… – призналась Елена. – Зачем империи сироты? Странные какие-то правила.

Лаэрт хмыкнул:

– Странные правила? О нет, император знает, что делает! Разлучить родителей с детьми через игру – отличная идея. Теперь и те и другие послушные, дальше некуда!

Елена, озираясь по сторонам, зашикала на него:

– Тише, тише, ты что! Тут же полно лояльных роботов!

– Это не я назвал правила странными, – заметил лис. – Лично я ими восхищаюсь: какой полет мысли, какая изобретательность!

– Я тоже восхищаюсь, – немедленно ответила кошка. – Я… вообще восхищаюсь всем странным. Да!

– И я восхищаюсь! – вставил Артем, и у него это прозвучало убедительней, чем у взрослых.

– Что ж… – Лаэрт постучал когтем по давно опустевшей чашке. – Приятно знать, что наши вкусы совпадают. И друг с другом, и со всеми остальными, и даже с лояльными роботами.

Они немного помолчали. Лаэрт неторопливо просматривал правила. Елена и Артем раздумывали, насколько серьезен был Лаэрт в своих последних словах. Кошка прокрутила их в голове снова, дошла до конца, и внезапно у нее возник вопрос.

– Почему их называют лояльными? Как будто бывают нелояльные!

Лис оторвал взгляд от запястья.

– Когда-то были.

– Правда?!

– Да. Давно. Лояльные роботы сражались с перепрограммированными, мятежными роботами, которые восстали против империи. В этой войне роботы не уничтожали друг друга, а перепрограммировали в свою пользу – с ничейным результатом. Всем это ужасно надоело, но, к счастью, башня, где велась война, обрушилась, и всех воюющих роботов погребло под обломками. Так мятежных роботов не осталось. Остались только лояльные.

Елена и Артем вытаращились на Лаэрта.

– Я никогда об этом не слышала! – сказала кошка.

– И я! – добавил Артем.

Лис пожал плечами:

– Ну а я слышал.

Его взгляд вновь заскользил по списку новых правил. Особого интереса у Лаэрта они не вызывали. Пока он не дошел до пункта под номером 32.

– Ого! – непроизвольно вырвалось у него.

– Что там? – удивились Елена и Артем.

– Там… – Лис поднял взгляд и расплылся в довольной улыбке. – Там – шанс, дамы и господа!

10

Когда Лаэрт спустился в вестибюль гостиницы «У духа зимы», искусственное небо на потолке окрасилось в цвета заката.

Ясон уже ждал его. На этот раз на шакале была простая спортивная форма синего цвета с эмблемой футбольной команды «Крутые имперцы».

Ясон, широко улыбаясь, пошел навстречу Лаэрту.

– Пару секунд я думал, что вы не придете, – сказал он, протягивая лапу. Лис ее проигнорировал и улыбаться в ответ не стал. Шакала, казалось, это ничуть не расстроило. Он невозмутимо убрал лапу и предложил: – А не посидеть ли нам в «Дуэли»?

– Где? – удивился Лаэрт.

– Вы не слышали про бар «Дуэль»? Он здесь же, в гостинице. Уютненький крохотный бар на двух посетителей.

– Разве бывают бары на двух посетителей?

Шакал рассмеялся:

– Бывают, если они называются «Дуэль». Он находится в тупичке, в конце одного из коридоров на втором этаже. Пойдем?

– Думаете, там будут свободные места? – усмехнулся Лаэрт.

– Более чем вероятно. Он не особо популярен. Видите ли, столик расположен прямо под окном… С видом на Страшную Наружу.

– Ах, вот как…

Ясон изобразил тревогу:

– Что-то не так? Боитесь?

– Нисколько. А вы?

– Боюсь. Но тренирую силу воли. Она ведь мне понадобится для общения с таким враждебно настроенным зверем. – Ясон рассмеялся, давая понять, что пошутил.

Шакал и лис двинулись к лифту.

Артем, внимательно следивший за их беседой из-за угла, поспешил в обратную сторону, к лестницам. Ему предстояло провернуть очень важное дело, и нужно было успеть, пока Лаэрт и Ясон заняты беседой.

11

Артем приставил универсальную электронную отмычку к замку на двери в номер Ясона. «Эта отмычка подберет любую конфигурацию к любой двери в любой гостинице, – сказал тигренку Лаэрт. – А если не подберет, то, значит, перед тобой не обычная гостиничная дверь. И если так, то этот Ясон еще опасней, чем мы думаем».

Отмычка справилась – замок щелкнул, путь был открыт. «Но это вовсе не означает, что Ясон не опасней, чем мы думаем», – решил про себя Артем. Следуя инструкциям Лаэрта, свет он включать не стал, а достал из кармана фонарик и принялся за дело.