– То есть ничего особенного?

– Так часто происходит… – уклонился от прямого ответа Лаэрт.

Ясон с сомнением покачал головой:

– Ну, не знаю… Я ведь зануда, помните? Меня такие «изменения» нервируют.

Артем фыркнул:

– Оно всего одно! Подумаешь!

Ясон всплеснул лапами.

– Всего одно?! Уважаемый Лаэрт, милейшая Елена, вы тоже полагаете, что больше никаких искажений в спектакле нет?

Кошка недоуменно покачала головой, а Лаэрт нахмурился. Было заметно, что ему не нравится направление, которое принимает беседа.

– Уважаемый Ясон, – произнес лис. – Думаю, нам пора.

– Конечно пора! – воскликнул шакал. – Пора разобраться! Взять, к примеру, главных героев. Мне помнится, на самом деле они называли себя не Счастливцами, а Несчастными.

– Как это? – возмутился Артем. – Они Счастливцы, так как находились рядом с Августом, будущим императором!

– И правда! – Ясон усмехнулся. – Однако злые, хоть и исторически подкованные, языки говорят, что император никак не мог жить во времена Улисса. Согласитесь, он отлично выглядит. Разве ему дашь больше ста лет?

Лаэрт и Елена молчали. Вид у них был сумрачный.

Артем не понимал, что происходит. Зачем этот назойливый шакал говорит такие ужасные вещи? Ему захотелось проблем? Повезло еще, что рядом нет лояльных роботов, запрограммированных сообщать куда следует обо всем, чего делать не следует.

«Он провокатор!» – осенило тигренка.

Он провоцирует их на опасные речи! Провокации – дело обычное, этим иногда занимаются лояльные роботы, правда, у них это выходит неубедительно.

Но Ясону-то зачем?!

Судя по всему, Лаэрт пришел к похожему выводу, потому что он осторожно сказал:

– Кто знает, может, авторам пьесы известны какие-то исторические источники, которых нет в открытом доступе. Все-таки сто лет прошло, не так ли?

Ясон улыбнулся:

– Ах да, источники… Дневники, воспоминания, исследования. Да разве же можно им доверять, когда они даже не упоминают, что у Улисса есть потомки!

Артем задохнулся от возмущения. Это же личный выпад против Лаэрта!

– И что? – воскликнула Елена. – Разве это означает, что их нет?!

– Слушайте, Ясон, – с подчеркнутой неприязнью сказал Артем. – Я вот не пойму, зачем вам автограф потомка Улисса, если вы не верите, что он его потомок?

– Я не говорил, что не верю. Просто веду светскую беседу. Это же естественно – обмениваться впечатлениями после спектакля. О, я понял! Вы решили, будто я провокатор! Угадал?

Всеобщее молчание было красноречивей ответа.

– Нет-нет, что вы! – замахал лапами Ясон. – Уверяю вас, это не так! И императора нашего я очень высоко ценю, не сомневайтесь! Он очень… способный.

Способный? И это все, что можно сказать о славном и великом императоре?

Может, этот Ясон – псих?

– Вы псих? – простодушно поинтересовался Артем.

Ясон рассмеялся:

– Иногда. Но это мелочи. Ведь что на самом деле важно, а, юноша?

Ответ на этот вопрос Артем прекрасно знал из школы.

– То, что лучше для империи!

– Вот-вот. Для империи. Кстати, а вы знаете, что еще ни одна империя не избежала падения?

Елена ахнула:

– Да что вы такое говорите?

– Это не я, это история. Но еще она говорит, что все когда-нибудь бывает в первый раз. Не правда ли, уважаемый Лаэрт?

Лис сохранял хладнокровие:

– Ясон, я вижу, вам хочется со мной поговорить. Думаю, остальным наша беседа будет неинтересна. Предлагаю встретиться позже, наедине.

– Вот это да! – Шакал всплеснул лапами. – Уже второе приглашение за день! Моя судьба совершила счастливый поворот. Лаэрт, конечно я согласен!

– Отлично, – сухо отозвался лис. – Вы найдете меня на нижних этажах в гостинице «У духа зимы».

– Какое чудесное совпадение! Я тоже остановился в гостинице «У духа зимы»! Кстати, вы знаете, что раньше она называлась «Горным приютом»? И туда являлся Дух Зимы и исполнял желания? А потом он перестал являться, и тогда гостиницу переименовали в «У духа зимы»?

– Да, я читал об этом. До встречи, Ясон!

Шакал расшаркался и, улыбаясь до ушей, удалился.

– Лаэрт, почему ты решил, что мне неинтересно с ним говорить? – спросил Артем. – Он, конечно, псих, но… любопытный.

Лис серьезно посмотрел на мальчика и сказал:

– Артем, послушай моего совета: даже не приближайся к этому субъекту. И вы, Елена, тоже – поверьте, так будет лучше.

– Янне жажду. – Кошка фыркнула. – Неприятный и скользкий тип, зачем он мне?

Артем хмыкнул. С Елениным определением нового знакомого он был согласен на все сто.

И все же: как тот ухитрился их подслушать? Ведь не было его рядом, точно не было!

6

Ясон повернул за угол. Пустой коридор тянулся вдаль, не востребованные транспортные ленты лениво ползли вдоль стен. Удалившись на почтенное расстояние, шакал остановился и уставился в черное окно.

Приблизился и встал рядом лояльный робот старой модели «ЛИС-5». Металлическая морда робота действительно походила на лисью.

– Прогнал его по базам? – спросил Ясон, не поворачивая головы.

– Да, – ответил робот. – Лаэрт – настоящее имя, по документам.

– По документам – еще не означает настоящее, – заметил Ясон. – Продолжай.

– Сменил двадцать три роли. Игровых правил жизни не нарушал.

Шакал вздохнул:

– Скучновато как-то. А что семья?

– Информация о родителях засекречена.

Ясон хмыкнул:

– А вот это уже любопытно! Выходит, проследить его родословную мы не можем…

– Не можем, – подтвердил «ЛИС-5». – Но она точно не восходит к Улиссу.

– Да неужели? – рассмеялся шакал, – Ты весьма проницателен, мой дорогой друг! Вопрос, однако, в другом… Зачем он выдает себя за потомка Улисса?

– Проследить за ним? – спросил робот.

– Безусловно. И обязательно все записывай! А я займусь кое-кем другим. Только сначала нужно подзарядиться.

7

До объявления игровых правил жизни оставалась пара часов. Лаэрт пригласил Елену на чашку кофе в кафе «На двадцать втором этаже» на двадцать втором этаже. Артему же надо было отметиться в приюте – хоть на часок, чтобы его заметили на обеде. Затем он надеялся присоединиться к лису и кошке.

Он не любил приют. И никто из его друзей не любил. Нет, конечно же, все, включая Артема, отлично понимали важность и необходимость их пребывания там. Игровые правила устанавливаются не просто так, за ними стоят недоступные пониманию простых зверей высокие цели и непревзойденная мудрость императора. «Империи нужны сиротки», – сообщил император, и в очередных правилах игры было приказано всем детям с шестого по двадцатый этаж считаться сиротами и перебраться в приюты. Так Артем и оказался здесь. Его родители были куда-то переселены в недра башни, и искать им друг друга теперь запрещено. Такой способ обеспечить империю сиротами куда лучше и гуманнее, чем, скажем, война, так что грех жаловаться.