Лис немного помолчал, задумчиво глядя за окно. А потом сказал:

– Чувствую себя неловко из-за той девушки, Елены. Хоть возвращайся обратно! Но перспектива вновь оказаться в толпе почитателей моего предка наводит ужас.

– Так и не нужно! – рассмеялся Артем. – Давайте я сбегаю и приведу ее сюда. Дадите ей столько автографов, что совесть уснет лет на десять!

– Отличная идея! – обрадовался Лаэрт. – Надеюсь, тебя это не очень напрягает?

Артем еле удержался, чтобы не прыснуть. Напрягает? Чудак этот потомок, совсем не замечает, что творится в душе собеседника.

– Я скоро!

Артем воодушевленно помчался обратно. Лишь бы только Елена еще была там!

4

К счастью, Елена оказалась на месте. Девушка со скучающим видом смотрела голорепортаж о праздновании Дня Улисса в других центрах имперской славы.

На Артема напало шаловливое настроение, ему вдруг захотелось поиграть в заговоры и шпионов. Заметив, что рядом с девушкой нет никого, кроме пары бездельничающих лояльных роботов, он подошел к Елене сзади и тихо произнес ей в левое ухо:

– Не оборачивайтесь! И не подавайте виду, что что-то происходит.

Кошка вздрогнула, но не от испуга, а от неожиданности.

– И что же такое происходит? – спросила она не оборачиваясь.

Артем помнил, что шпионы всегда говорят зашифрованным текстом, поэтому его ответ звучал так:

– Если вы все еще хотите получить «а» от «и», то следуйте за мной!

– «А»? «П»? Какой еще «п»?

– «П» самого «у».

Тут Елена не выдержала и обернулась. Ее взгляд встретился с взглядом Артема. Мальчик сделал строгое выражение морды и сказал:

– Вы меня увидели. Теперь я должен вас убить!

Кошка хихикнула. Артем пожал плечами:

– На ваше счастье, я не всегда делаю то, что должен. Так вы хотите «а»?

– От «и» самого «у»? – уточнила Елена.

– Вот именно!

– Не хочу.

Артем закатил глаза – вот ведь непонятливая!

– «А» – это автограф! Вы можете его получить, если пойдете со мной! Это же так просто!

Елена смутилась. «Автограф» от «потомка» самого «Улисса», догадалась она. Действительно просто.

Она кивнула. Тигренок понизил голос до шепота:

– Тогда идем. Только не привлекая внимания. «А» – только для вас!

Но они похоже-таки привлекли внимание. В пустынном коридоре их догнал шакал в форме моряка столетней давности – даже фуражка с якорем имелась. В иной ситуации Артем бы высоко оценил такое вживание в образ на День Улисса, но только не сейчас. Тем более что шакал перегородил им путь и воскликнул:

– Мне тоже очень хочется «а» от «и» самого «у»! Возьмите с собой, а? Я никому не скажу!

Артем растерялся. Вот ведь незадача!

– Как?.. Откуда?..

– Откуда я узнал? О, я подслушал! – легко признался шакал.

Артем нахмурился. Подслушал? Но рядом ведь никого не было! Только лояльные роботы, а этот субъект определенно не робот!

Шакал правильно расценил мимику собеседника.

– Я не сам подслушал. Мне помог друг.

– Да какой еще друг? – возмутился Артем. – Он что, лояльный робот, этот ваш друг?!

– Ну да, – пожал плечами шакал, но, увидев, какой эффект произвело это заявление на опешивших тигренка и кошку, рассмеялся.

Ах, так это он шутить изволит, нет, вы подумайте! Артем начал злиться.

– Извините, но вас не приглашали!

Шакал принял грустный вид. Казалось, он сейчас заплачет.

– Вы правы. Меня вообще никто никуда не приглашает. Никогда.

На Артема это не подействовало, он оставался тверд, как крепостная стена. Чего не скажешь о Елене.

– Послушай… – обратилась она к тигренку. – Э-э…

– Я Артем, – мрачно представился тот.

– Артем. Это всего лишь автограф. Зачем из-за этого кого-то расстраивать?

– Правильно-правильно! – немедленно оживился шакал. – Не надо меня расстраивать! И потом, я же мог просто за вами проследить. А вместо этого честно вам навязываюсь!

Артем всем своим видом демонстрировал непреклонность.

Ряженый моряк всхлипнул.

– Как это печально… Когда тебя не пускают. Вам, наверное, нравится, что вы можете кого-то куда-то не пустить, да?

Артем вздрогнул. Ему вспомнилась медведица-билетерша, которая его самого не пускала на спектакль. Но разве он такой же, как она? Ситуации ведь совершенно разные! Или не совсем?..

Артем поморщился. Похоже, от этого поклонника так просто не отделаешься. Вот ведь привязался!

– Ладно, – нехотя согласился мальчик. – Идите с нами.

– Уррррааа! – обрадовался шакал. – Наконец-то меня куда-то пригласили! Кстати, меня зовут Ясон. Это древнее мореходное имя.

Артем фыркнул. Пригласили, как же. Сам напросился!

5

Если Лаэрт и был недоволен тем, что, помимо Елены, Артем привел еще одного охотника за автографом, то виду не подал. К тому же Ясон сразу принял вину на себя. Широко улыбаясь, он представился и добавил:

– Не ругайте мальчика, он честно пытался меня прогнать. Но это не так просто, ведь я зануда в третьем поколении! Особенно с маминой стороны.

Лаэрт заверил его, что нет проблем, и размашисто подписал программки и Ясону, и Елене. Однако, получив автограф, шакал не спешил удалиться. Впрочем, и Елена тоже. Но для нее это было куда оправданней, так как лис и сам не рвался ее отпустить.

– Я понимаю, что мое бегство выглядело грубо, – сказал он девушке. – Но я не мог больше там оставаться! Ко мне проявляли такой интерес, словно я и есть Улисс, а не всего лишь его правнук!

Елена улыбнулась:

– Но ведь невозможно взять автограф у настоящего Улисса. А получив ваш, мы словно прикасаемся к своему великому прошлому.

– Точно! – подтвердил Ясон, хотя к нему никто не обращался. – К великому прошлому великой империи! Правда, юноша? – Он перевел лукавый взгляд на Артема. Тот кивнул. Ясон продолжил: – Знаете, Лаэрт, я сидел в соседней ложе и слышал кое-что… Вы полагаете, что спектакль не вполне правдив?

– Почему вы так решили? – насторожился лис.

– Ну как же… Пьеса изображает Константина дурачком. Вы выразили сомнение. Поскольку вы потомок самого Улисса, то, полагаю, вам можно верить. А авторам пьесы – нет.

Лаэрт пожал плечами:

– Авторы пьесы просто немного изменили характер героя. Это все же художественное произведение, а не урок истории.