– Кто такой? – развязным, бандитским тоном шпик остановил входящего парня. «Металлист, видимо», – отметил Андрей.

– Sorry guys, I don’t speak Russian. Mir. Druzh-ba. Ras-si-ja vpe-red,[1]– сказал тот в ответ, приподняв руки.

– What a hell do you doing here, dude?[2]– шпик откуда-то из недр штанов достал початую бутылку водки, сделал глоток, протянул ее Ворону, который также сделал глоток, не поморщившись.

– I’m just visiting my frend Swia-to-slaw, he lives few floors up from here,[3]– дружелюбно сказал парень. Но его глаза о-о-о-очень не понравились Андрею. – We play together the «Free Worlds», new gen on-line game. Cool one![4]

– Yo, bro, kul ju ar, old school forever[5]– отозвался шпик на отличном, как ему казалось, американо. – Me and my bro drinking vodka here, too old for dat shit. Good luck![6]

И он протянул кулак, по которому американец с удовольствием ударил. Шпик махнул рукой, и парень удалился.

Андрей, насторожившись, ждал любой команды. Шпик едва мотнул головой.

– Впустил, – сказал он. – Итак… Занятно. А вот и ответ.

– Какой именно? Почему мы не идем наверх? – спросил Ворон, чувствуя нарастающее беспокойство.

Ожидание длилось еще несколько часов, шпик что-то бормотал себе под нос, типа «Да?», «Он?», «Мне гарантии нужны!»

– Джордж Уильям Стейнбек Четвертый, – радостно сообщил шпик наконец-то. Ворону, если честно, хотелось жрать, и он надеялся, что это представление скоро подойдет к концу. – Триста миллионов твердых юаней премии от синдиката игровых корпораций. Предположительно работает на «Endless Entertainment».

– Берем? Вламываемся? – спросил Ворон.

– Э-Э-Э, нет, – покачал тот головой. – Лучше. Проследить за входами и выходами. Сесть на хвост. Пока НЕ брать.

Ворон выслушал команду шпика.

– А мы пока напишем нашим игроманам, куда тот направляется, – глаза работника спецслужб засветились мрачным огнем. – Вот и посмотрим, откуда у кого руки растут.

Ворон же, продолжая играть роль послушной мебели, лишь кивнул головой.

Дальнейшее развитие событий не заставило себя долго ждать – прошло всего минут десять, не более.

– Ага, наш друг – хакер мирового уровня – выпрыгнул с третьего этажа и козликом поскакал к своей машинке, – сообщил шпик. – Будь он знаком с московскими реалиями, пустой двор бы его насторожил, ха-ха.

– Понятно, – а что еще мог сказать следак спецотдела?

– Ничего пока не понятно, – возразил его фальшивый тезка. – Вот и ответ от господ из корпорации. Ага, ввел в заблуждение, неизвестно сколько украдено конфиденциальных данных. Задержать и допросить – они готовы сотрудничать и пойти навстречу в ЛЮБОМ вопросе. Ага, очень даже многообещающе. Следу…

– Здравствуйте, – услышал Ворон приятный девичий голос.

– Юная леди! – заорал шпик, раскинув руки, словно готовясь обнять девушку. Та рефлекторно сделала шаг назад. – А мы тут водочкой балуемся! Проходите!

Быстрой змейкой та проскочила наверх.

Убедившись, что девушка зашла в квартиру к Святославу Светлову, шпик спустя несколько минут задумчиво протянул:

– Интересные, однако, вещи. Девушка – Светлана Романова, старший аналитик в «Endless Entertainment», и пришла сразу вслед за этим товарищем-янки. Совпадение? Не думаю.

– Гопники-то тут при чем? – уточнил Ворон.

– Скоро узнаешь, – посулил шпик замогильным голосом.

– Дело пустим на самотек? – уточнил Воронин, мысленно готовясь к любому развитию событий.

– Именно так, выжидаем, хакера ведут профи, – сообщил он. – Даже его штучки пока не слишком помогут. Кольцо сжимается. А после мы наведаемся в «Endless Entertainment», поговорим с начальством.

– А следы не заметут? – уточнил Ворон.

– У нас все козыри на руках, вот сразу все и проверим, – отмахнулся шпик. – Девчонка выйдет, и займемся нашим великим геймером.

Следователю оставалось лишь запастись терпением, но происходящее просто вопило о неправильности – ничем хорошим это не кончится. Как бы ему хотелось, чтобы интуиция его подвела…

Москва, Российская Федерация и разные места Свободных Миров

Что-то изменилось. Я жив. Почему? Кто я?

Святослав Светлов – это мое имя, и я упал, выбираясь из капсулы. Мне казалось, что я умираю, а еще меня сейчас стошнит, как и в прошлый раз. Но блевать было нечем.

Злоба. Меня обуяла злоба. Удар рукой по проклятой капсуле. Я жив, и кровь на моей руке тому доказательство.

Открыть глаза. Не получается. Перед глазами все красное… Полоски жизни и маны в «красной» зоне. Где сообщения?

А нет. Моргнуть получилось. Полосок перед глазами больше нет. ПИТЬ. ПИТЬ. На ощупь. Ковер. Стол. Стул. А вот и коридор. Почему дверная ручка очень высоко. Надо подняться. Надо, Змей, надо. Ручка крана. Повернуть.

Кипяток. Нельзя. Опять. Голову туда. Есть. Пить. Пить. Пить. Так много нельзя! Оторваться тоже нельзя.

Рывком, с кружащейся головой, я рухнул обратно, больно ударившись. Боль отрезвляет, блаженство. Туалет, организм хочет туда…

…И наконец-то меня стошнило, выпитой водой и желчью.

Сесть на упол, вытереться руками. Пить. Спать. Темнота.

Пол. Холодный. Вроде легче. Пить. Пить. Глаза все еще не отошли. Перерыв. Пить. Отдохнуть.

Вроде полегчало. Но встать не удалось. Душ, мне кажется, от меня воняет – это запахи вернулись.

Ползком я добрался до кухни, когда умылся, полегчало. Все было черно-красным, точки в глазах устроили бешеный хоровод. Хлеб никуда не годился, уже заплесневел. Вот дрянь. Некачественный. В холодильнике я нашарил палку колбасы. Сэндвичи с лососем. И пиво. Холодная банка, приложенная ко лбу, немного облегчила мои страдания. Есть и пить. Мне кажется, я ел медленно, не торопясь, после чего, шатаясь, но все-таки на двух ногах, добрался до спальни и с удовольствием плюхнулся на кровать, не раздеваясь.