То есть фактически он ответил «да».

– Мы вернем аванс, – пообещала Лера.

– А товар? – Лис наклонил голову и иронично взглянул на девушку. – Вам было обещано шесть… хорошо, пусть четыре миллиона. Два вы получили авансом…

– Мы вернем! – повторила Лера и достала из кармана свою карточку.

Леший тоже нехотя достал электронный кошелек и протянул Лису.

– OK. Два вы вернули, – Черный Лис спрятал деньги в карман. – Но потерянный вами товар стоил как минимум четыре миллиона. Получается, еще два миллиона вы должны.

– Ты не наглей опять! – Леший нахмурился.

– Бог с тобой, Леший! – Черный Лис невинно уставился на ходока. – Я теперь ни за что не решусь наглеть в твоем присутствии. Я всего-то озвучиваю претензии наших с вами нанимателей – людей, как ты понял, очень серьезных. Вы должны им два миллиона или два крупных дела, когда все уляжется.

– Или одно очень крупное на двоих, – вновь вмешалась Лера.

– Северная хозяйка знает толк в ведении бизнеса, – Черный Лис ухмыльнулся. – Как скажете, сударыня. Пусть будет одно очень крупное на двоих. По рукам?

– Выбора нет, – Леший кивнул и протянул руку, – по рукам.

– С отсрочкой, – уточнила Лера и положила руку поверх руки Лешего.

– На неделю, не дольше, – Черный Лис хлопнул по подставленным ладоням.

– А теперь, раз уж все равно купил нас с потрохами, давай начистоту, – Леший немного подался вперед, но Лис не испугался, он откуда-то знал о неписаном правиле сталкеров не махать кулаками после драки. А уж тем более после заключения новой сделки, отменившей все прежние договоренности и как бы стершей с листа все конфликты. – Выдай «аванс», расскажи толком, что вокруг происходит.

– Хитер, – Лис прищурился и бросил на Лешего цепкий взгляд. – Это хорошо, что ты не только ловкий и смелый, но и хитрый.

– А как же мой прокол?

– Так и было задумано, – Лис вновь поймал взгляд Лешего. – Ты ведь об этом догадывался, да?

– С самого начала, – сталкер кивнул. – Мы все догадывались.

– Вот так и все вокруг, – Лис вновь обвел взглядом окрестности. – Все происходит так, как было задумано. Троян с помощью наноботов серии «Х», тех самых, что были в девяти доверенных тебе контейнерах и еще в трех сотнях им подобных, пытается устроить «техническую революцию». Он хочет заблокировать изделиям доступ в Узел и подчинить их себе. Думаю, не за горами масштабная финальная битва при тамбурах всех пяти локаций. Троян попытается «заразить» своими наноботами как можно больше изделий, а химеры и верные Узлу биомехи попытаются бунтовщика уничтожить. Кто установит контроль над тамбурами, тот и победит.

– Пока что у Трояна неплохо получается с установлением контроля, – заметил Леший. – Во всяком случае, Поклонное Городище вместе со всеми населяющими его чугунками Троян взял почти без боя. Я сам видел. Ну а мы тут при чем? Зачем ты нас подставил?

– Вопрос к заказчикам, – Лис пожал плечами. – Им это зачем-то понадобилось, вот и все, что я знаю.

– А люди? – вмешалась Лера.

– Не совсем понял вас, сударыня, – каждый раз оборачиваясь к Лере, Черный Лис становился воплощением галантности.

– Сейчас вблизи тамбуров очень много людей. Если биомехи начнут там свою финальную битву, люди погибнут. Это тоже было частью замысла?

– Возможно.

– И какой изверг это придумал? Тоже мафия?

– Не совсем так. Напрямую синдикат в этом деле не замешан.

– Это понятно, – Лера кивнула. – Но финансировала это дело мафия.

– Тоже не совсем верно, – Лис хитро улыбнулся. – Не гадайте на кофейной гуще, сударыня, это бессмысленная трата времени. Вы ведь даже не можете себе представить, какими силами раскручены жернова этой «войны машин». Максимум, что вам удастся, – вычислить непосредственного устроителя этой заварушки, но не более того.

– И кто непосредственный виновник?

– Вы его не знаете.

– А если точнее?

– Профессор, – Лис спрятал ухмылку.

– Это кто? – Леший вопросительно взглянул на Леру.

Девушка пожала плечами.

– Я же говорил, вы его не знаете, – Черный Лис поморщился. – Его вообще мало кто знает. Даже просто в лицо. Да это и неважно.

– Как это – неважно?! – возмутилась Лера. – Люди же погибнут!

– Они уже гибнут, сударыня, – Лис состроил печальную физиономию. – К сожалению, троянская зараза оказалась весьма вредной не только для биомехов и скоргов, но и для людей. Спонтанные имплантации наноботов серии «Х» приводят к ужасным последствиям. Люди умирают в считаные часы. В местах большого скопления живой силы вот уже несколько часов бушуют настоящие эпидемии. Мнемотехники и джинны сбились с ног, спасая зараженных, но их силы не бесконечны. Так что к часу «Ч», возможно, никаких людей на пути у биомехов не останется, и железки устроят свое дерби на абсолютно пустых территориях.

– Кошмар какой-то! – Лера прикрыла лицо руками. – И вы так спокойно об этом говорите?!

– Ничего не изменить, – Черный Лис развел руками. – К тому же в этом кошмаре нет моей вины, почему я должен волноваться?

– Нет вашей вины? Вас беспокоит только степень вашей вины? А то, что погибнут десятки тысяч человек, вас не трогает?

– Трогает до глубины души, – Лис приложил руку к груди. – Но не волнует. У каждого своя война, сударыня.

Лешему вдруг вспомнились его собственные мысли, которые промелькнули, когда отступающих сталкеров остались прикрывать Леха Лесоруб и его бойцы-бандиты. Получалось, что Леший и Черный Лис мыслили почти одинаковыми категориями. От такого сравнения сталкера передернуло. Он ведь буквально только что, каких-то пять минут назад, доказывал Лису, что не имеет с ним ничего общего, доказывал, что гордится своей принадлежностью к сталкерскому цеху и руководствуется кодексом чести вольного ходока, а на поверку оказалось…

«Ничего не оказалось! – решил про себя Леший. – Мысли для ангелов, слова для бесов! Пока не озвучил, ничто не решено!»

– Меня волнует, – угрюмо глядя на Леру, твердо заявил Леший. – Отчасти я тоже виноват в том, что вспыхнула эпидемия.

– Ты отдал Трояну Н-капсулы уже после того, как начался мор! – возразила Лера. – Это произошло меньше часа назад, а эпидемия вспыхнула несколько часов назад.

– Позвольте уточнить, – вмешался Лис. – Вы, господа, отдали Трояну Н-капсулы вовсе не час назад. Это случилось около полудня, а сейчас четверть шестого. Разве вы не знали, что «Хрустальный мост» является не только энергетической, но и темпоральной аномалией? Время для шагающих по мосту сжимается. Вот почему «Хрустальный мост» и считается сомнительным подарком Зоны. Да, с его помощью можно выйти из трудной ситуации, но риск и потеря времени зачастую перевешивают все преимущества.