вошёл Марк. В глаза бросилось отсутствие растительности на лице.

— Побрился? — не знал как начать Марк. — Тебе так лучше идёт.

— Да, вот решил привести свои дела в порядок. — Отсутствие наглого тона даже непривычно. — Гург, я хотел извиниться. Это было недостойное поведение.

Что это с ним? Вспомнились пошлые шутки про бухло и совесть, но он не иронизировать сюда пришёл.

— Я тоже виноват. Ещё я хочу, чтобы ты знал, что у меня никогда не было намерений тебя унизить. Я всегда так вёл себя дома и не думал, как это выглядит со стороны.

— У тебя крайне терпеливая семья, — не смог сдержаться Ли.

— Скоро ты с ней познакомишься, — ухмыльнулся Марк.

Они устроили круглый стол втроём. Единственный выход, который видел Марк, — это тотальная смена обстановки, но он не хотел, чтобы это выглядело как принуждение.

— Вы хотите предложить что-то конкретное? — Хаген погладил треугольную бородку.

— Я приглашаю Ли пожить с моей семьёй. Без денег, без возможности на два месяца вернуться домой. За питание и кров он рассчитается работой на меня.

Марк смотрел в ошарашенное лицо наследника и едко добавил:

— Это мои условия. Если замечу, что ты пьян — мы разойдёмся окончательно, но даю слово: если ты сдержишься, то я вылечу тебя.

Ли вынул пачку сигарет из нагрудного кармана. Медленно вложил одну в рот и затянулся. Хаген молчал.

— Ты. — Ли несколько раз без слов ткнул сигаретой в Марка. — Ладно. Хорошо. Я согласен. Да пошло оно всё.

Они пожали друг другу руки, собрали вещи и двинулись в путь. Без кареты, пешком. Ли нёс всё самое тяжёлое. Ему быстро достали простенькую одежду — Праст обменялся гардеробом с одним из слуг, легко одарив того с барского плеча последними модными новинками. Марк подозревал, что всё это полетит в ломбард. Такие-то деньжищи упускать. Так он обзавёлся собственным слугой и первым наёмным работником.

Марк ввёл родных в курс дела. Официально Праст считался нанятым учителем фехтования и магии. Про его болезнь строго-настрого запрещалось распространяться. Живший по соседству дедушка Мио, любезно предоставил свой домик новому жильцу.

— Не хоромы, конечно, — извиняющимся тоном сказал Марк.

— Ничего, переживу. — Ли оказался неприхотлив.

С другой стороны, он выделялся на фоне своего семейства: слегка простоват, нет привычной холодности в обращении, вспыльчив. Правда, неуважение к простому народу никуда не делось. Прасты были низшим дворянством, но уровень финансов говорил Марку об обратном. Спрашивать о деньгах напрямую было невежливо, и он решил подождать подходящего момента.

Ли с интересом осматривал нововведения малолетнего хозяина. Турники и брусья не вызвали особого восторга. С одной рукой сильно не разгуляешься — так он сказал. Но Марк думал переубедить его. А вот сигаретная машинка привлекла внимание Праста — он был частым покупателем сигарет с фильтром и одним из первых, кто оценил прелесть бумажной упаковки. Марк позволил ему самому скрутить себе одну, и теперь он засыпал табак между валиков, держа конструкцию между ног.

— Что ты делаешь, Гург? — В амбарную пристройку зашёл Беф. — Зачем ты это показываешь чужим?

— Помнится, ты мне сам всучивал этот товар. — Ли повертел готовой сигаретой перед носом Бефальта.

— Одно дело продавать, другое — внутренние секреты. Гург, что за дерьмо? — вспылил Беф.

— А ты мне не доверяешь? — Ли встал и смотрел на низкорослого торговца сверху вниз. — И куда делась твоя манера говорить?

— Я разделяю личное и торговлю. Для покупателя я всегда вежлив, но ты теперь — слуга Гурга и да, я тебе не доверяю. С чего бы? — Беф ткнул пальцем в живот Прасту.

— Беф… — Марк хотел прервать разгорячённого братца, но не тут-то было.

— Зачем ты вообще его привёл? Он же не платит тебе за лечение, устроил драку с тобой. Здесь тебе не таверна, дворянчик.

— Так в этом дело? Тебе не нравится мой титул? Моим предкам пришлось поработать, чтобы его получить…

— Вижу, как ты заработался, вылизывая бутылки. Гордость предков, — сплюнул Беф.

Ли сжал зубы от злости.

— Тронешь Гурга хоть пальцем…

— Так, Беф, прекрати, — не выдержал Марк. — Мне приятно, что ты беспокоишься, но с этим я разберусь сам, хорошо?

Какое-то время они сверлили друг друга глазами. Беф опустил голову первым и подошёл к Марку. Ли бросил не начатую сигарету на стол:

— Обойдусь, — и мрачно сел, отвернувшись от стола.

Как же с ними сложно, но вроде обошлось, подумал Марк.

— Может, обсудим это в другом месте? — скосив глаза на Праста, спросил Беф.

— Нет, я доверяю Ли, говори.

Беф вывалил на стол мешочек с деньгами.

— Наша прибыль с последнего оборота.

Они быстро пересчитали наличные. Вышло почти шестьсот фалеров. Сигаретный бизнес двигался в гору. Марк уже видел, как они переезжают из этой деревни в Ваабис всей семьёй. Как же тепло денежки греют руки. Самый приятный звук — это не капли дождя или стон любимой, а хруст банкнот.

— Что, опять всё пустим на закупку? — Беф, похоже, разделял восторги Марка и с азартом смотрел на кучу заработанных фалеров.

— Постойте, — вмешался в беседу Праст, — а у вас есть лицензия?

— Какая ещё лицензия? — обернулся Беф.

Чёрт. Как он мог забыть про это? А ещё табачный акциз[31]. Ведь это особая торговля во всех странах. Дурак. Так, надо что-то с этим придумать.

— Торговля табаком разрешена только по лицензии. Как вы вообще продавали товар и вас не арестовали? — поинтересовался Праст.

Кажется, Марк понял — у них же не было статичной торговой точки на рынке или где-то ещё. Ребята ходили по домам как лоточники — вот их и не трогали, но долго ли такое будет продолжаться? Рано или поздно их возьмут за жабры. А рисковать семьёй Марк не хотел.

— Ещё чуть-чуть и мы бы крупно влипли. И как получить эту лицензию?

— В купеческой гильдии, но вам она не светит. — Ли снова сидел к ним лицом и крутил сигарету на манер игры в бутылочку.

— Это почему же? — встрепенулся Беф.

— Лицензия выдаётся только купцам средней руки. Они платят в казну больше налогов, и эту привилегию нужно заслужить. Заигрались, да? Не бойтесь, я никому ничего не скажу, — ухмыльнулся повеселевший Ли.

— Гург?

— Погоди, Беф, я думаю.

Значит ли это, что они должны закрыть бизнес? У них есть отличный механизм производства, но нет прав заниматься табачной деятельностью. Может, найти подставное лицо? Какой-нибудь опустившийся купчишко среднего звена на грани банкротства. А что, если их кинут? Где гарантия, что данный субъект не свалит в закат с их заготовками? Инструмента давления нет — ни юридического, ни физического. Нет, идея с подставной