— Сегодня вечером, — ответила она. — И еще надо собраться. Я только хотела повидаться с тобой напоследок. И поблагодарить… за все.

Кали поднялась, отряхнула одежду, а потом, наклонившись, поцеловала его в щеку.

— Прощай, солдат.

Он не стал смотреть ей вслед, но еще долго сидел на берегу, уставившись на озеро.

В уединении личной каюты Сэрен часами изучал информацию, хранившуюся в металлическом контейнере доктора Кийяна. Его подозрения полностью оправдались: продукт инопланетной технологии оказался своего рода космическим кораблем. Он назывался «Повелитель»; грандиозная реликвия времен исчезновения протеан; огромный военный корабль, обладающий колоссальной мощью.

Но это был не просто корабль. Его системы, процессоры и технологии намного превосходили все, что было известно народам пространства Цитадели. Его великолепие и сложность могли поспорить с величайшими творениями протеан, включая ретрансляторы массы и саму Цитадель. Если ему удастся понять, как действует этот шедевр, он один будет обладать несокрушимой властью.

Всю свою жизнь Сэрен готовился к этому моменту. Все, что он делал раньше — воинская служба, карьера призрака, — все было лишь прелюдией к этому открытию. Теперь перед ним стоит истинная цель, к ней привело его предназначение.

Как еще можно было объяснить такое удачное совпадение всех обстоятельств? Андерсону отказали в праве добиваться звания призрака. Альянс переживает политическое унижение. Совет убежден, что никакого артефакта не существует. И единственные существа, которые могли бы его выдать, мертвы.

Хотя их смерть куплена немалой ценой. Возможно, Кийян действительно утратил связь с реальностью, но его заметки свидетельствовали: это был настоящий гений. Сэрен понимал основы теории и принципы технологии искусственного интеллекта, но ему никогда не постичь глубины исследований этого человека. Ему придется найти не менее блестящего ученого, способного возглавить изучение «Повелителя», и для осуществления такой замены могут потребоваться целые годы.

Но он не сожалел об убийстве Кийяна. Доктор увяз слишком глубоко. Записи, сохраненные на носителе данных, четко отражали весь процесс прогрессирования слабоумия, ухудшение его психического состояния неизбежно привело бы к обнаружению «Повелителя». Вероятно, корабль излучал какое-то особое поле вроде радиации или эмиссии. Это излучение могло заразить разум Кийяна при посещении артефакта. Эдана оно затронуло тоже, хотя изменения в нем были не столь заметны. Но даже первый визит к артефакту оказал сильное влияние на батарианина: он связался с человеком и рискнул привлечь к себе внимание призраков. Вероятно, Эдан и сам не подозревал об этих переменах, но Сэрену это было совершенно очевидно.

Ему придется соблюдать осторожность. По возможности избегать неблагоприятного воздействия до тех пор, пока он не поймет, что именно вызывает нарушение психики. Он будет действовать через посредников, таких как команда Эдана, оставшаяся на окраинах Пелены Персея.

Сэрен решил поскорее с ними связаться. Они отрезаны от всего мира и, вероятно, не подозревают, что случилось с их бывшим хозяином. Если они после того, как все узнают, захотят с ним работать и докажут, что достигли какого-то прогресса, — он не станет их уничтожать. По крайней мере до тех пор, пока неизбежные изменения их психики и разума не начнут мешать работе.

Но существует еще одна проблема. Корабль остается на границе Пелены Персея, на краю пространства, контролируемого гетами. Рано или поздно ему придется с ними столкнуться… Впрочем, если все пойдет по плану, при помощи «Повелителя» он сумеет подчинить их и использовать в своих целях.

Его поджидают немалые опасности, но конечная цель стоит такого риска. Надо только быть осторожным. Терпеливым. Он будет двигаться медленно. Будет ждать годы. Если потребуется, то и десятилетия. Но тайна инопланетного судна, вся его мощь однажды покорятся только ему одному.

А после того как он овладеет этой мощью, все изменится. Никогда больше турианам не придется уступать воле Совета, как было в случае, когда им приказали выплатить репарации после войны Первого Контакта. И Альянс получит по заслугам. Человечество должно знать свое место, равно как и все другие расы, примкнувшие к Цитадели.

И «Повелитель» поможет ему в этом.