Олег усомнился – а сумеет ли он, меченый кровью Зверя, жить хорошо по другую сторону Барьера? До сих пор подобные мысли его не посещали.

* * *

Алехин дочитал скудные данные по делу об убийстве лаборанта. Ему было совершенно ясно, что у полиции нескоро дойдут до него руки. Дело не в отсутствии служебного рвения, просто сейчас отдел завален работой – итоги рейда в Шанхае придется разгребать несколько месяцев. Если не будет особого распоряжения, дело так и зависнет и мало-помалу превратится в очередного «глухаря». Капитан так и сказал начальнику райотдела. Толстый подполковник выслушал его, посочувствовал… и показал груды протоколов на столе:

– Видите, чем приходится заниматься? МАС инициировал зачистку Лихославля-два, теперь ждет итогов. А это такой объем бумажной работы! Да и то, честно говоря, в Шанхае, в этом Лихославле-два, официально выражаясь, такое творится… Думаете, первое убийство? И свидетелей, как всегда, не найти. Если что-то выясним, я вас извещу.

Последнюю фразу Алехин понял следующим образом: «Ничего мы не выясним, и не надейтесь». Поглядел на хитрую круглую рожу подполковника. А ведь несколько дней назад Кононенко был майором. Повысили, значит… За что? За то, что убийства в Шанхае следуют одно за другим и «свидетелей, как всегда, не найти»? Все понятно, чего уж там.

– Надеюсь на вашу оперативность, – буркнул Алехин. – Все-таки сотрудник научного центра, за безопасность которого я отвечаю. Может, подключить кого-то из наших специалистов?

– Не нужно, товарищ капитан. Мы сделаем все, что требуется.

– Во всяком случае держите меня в курсе.

На деле эта фраза означала: «Вижу вас насквозь, но поделать ничего не могу».

Что было в факсе со знакомой фотографией, Алехин так и не спросил. Он уже собрался задать вопрос, но зазвонил мобильник. Делягин в своей обычной невозмутимой манере сказал:

– Товарищ капитан, у нас ЧП.

После привала Квадрат повел Олега по старой дороге. Асфальт на ней растрескался, местами провалился, а из ям пробилась трава – густая, зеленая. Иногда дорогу пересекали следы широких колес, валялись куски засохшей грязи, вывалившейся из рубчатых протекторов. Здоровенные колеса.

– Это военные. Иногда на бэтээрах проезжают. Патрулируют, значит, – пояснил Квадрат. – Обычно с утра здесь появляются, а сейчас их вряд ли встретим, можно не опасаться. Ну и вообще моторы ревут, когда вояки проезжают. Шум, треск. Их издалека слышно.

– А смысл тогда какой? Если так шумят, никого не поймают.

– Может, они и не хотят? Приказано патрулировать, вот и исполняют. Думаешь, мы им нужны? Не-е, им хамелеона бы поймать.

– Далеко еще?

– Смотря как получится. Если дорога чистая, то через час будем на месте. Если что-то встретится, то позже.

«Что-то» встретилось через несколько сотен метров. На этот раз Олег заметил присутствие аномального явления одновременно с проводником. Небо после полудня начало хмуриться, но вот между тучами показалось солнце, яркие лучи упали на дорогу, и тут Олег разглядел… вернее, не разглядел, а каким-то странным образом осознал, что впереди с дорогой что-то не так. Вроде бы переливается нечто по асфальту, ползет с обочины на дорогу. Абсолютно прозрачный невесомый кисель – его бы и не заметить, но в солнечных лучах стали вспыхивать золотистые искорки, свет над асфальтом преломлялся немного иначе.

– Стоп! Искажение! – бросил через плечо Квадрат. – Обойдем.

– А что это?

– Не знаю и знать не хочу! – отрезал проводник. – Давай за мной и гляди внимательно.

Солнце снова скрылось, но место они заметили. Квадрат свернул с шоссе и пошел, ломая кустарник, в сторону. Отмахали метров сто, потом проводник решился возвратиться на асфальт.

Стало душно, небо уже было затянуто сплошной серой пеленой.

– Дождь будет, – буркнул Квадрат, осматриваясь, прежде чем снова выйти на дорогу. – А может, и Всплеск. Когда так па́рит, не разберешь, к чему это, к обычной грозе или к необычной.

– А если Всплеск, нам это не опасно?

– Там, куда я тебя веду, подвалы хорошие, переждем.

Олег забеспокоился: при Всплеске может разрядиться магнитный порошок, тогда пропал фокус. Для подготовки представления ему пришлось напрячь память и припомнить выступления Иллариона Игнатьевича, дяди Или, как называли его в труппе. Чтобы выпустить стаю белых голубей из ниоткуда, он сооружал довольно сложную конструкцию, а сегодня Олегу предстояло изготовить нечто такое, что обманет не простодушных зрителей, которые сами хотят быть обманутыми и радостно приветствуют иллюзию… Олег собрался ввести в заблуждение офицера ФСБ и профессора Баргозова, а уж они будут настроены вовсе не так благодушно, как праздная публика в цирке.

Пока они осторожно продвигались по старому шоссе, погода портилась все больше. Поднялся ветер. Душный, насыщенный влагой воздух переливался над Сектором, раскачивал верхушки деревьев, гнал волнами траву на лужайках. Небо налилось свинцом, вдалеке уже сверкали зарницы.

Квадрат приободрился:

– Гроза идет! Обычная гроза, не Всплеск! Пронесло, парень! Шагай веселей, скоро на месте будем.

Еще полкилометра, и проводник указал:

– Гляди! Вот это оно и есть. Приметное место! Точно как ты хотел!

Впереди виднелись крыши поселка, а у дороги высилась водонапорная башня старой постройки – круглая, кирпичная, с конической крышей, крытой листовым железом. Под широким верхним этажом были выложены декоративные машикули. Ржавые решетки на окнах, облупившаяся краска. Именно такое место, как просил Олег. Ему нужен был ориентир, который легко узнают проводники.

И Кирилл, и Сидор, конечно, здесь бывали не раз, они подтвердят, что башня находится в Секторе. Иначе можно будет заподозрить, что киносъемку Олег сделал где-то в другом месте. А если подозрение вызовет хотя бы одно из обстоятельств, это сразу лишит доверия и остальные детали. А так – вот оно, подтверждение, всё без обмана, никакой мистификации.

Было еще одно условие, которое Олег назвал Квадрату, когда объяснял, что ему нужно в Секторе.

– А искажения где?

– А везде здесь, – беспечно махнул рукой Квадрат. – Весь поселок напичкан. Паршивое место.

– Но безопасный проход там есть? Возможно, мне придется убегать, если что-то не так пойдет.

– Завтра, когда поведу тебя обратно, покажу искажения. Ты бы хоть сказал, зачем тебе это нужно? Вся эта катавасия с приметным местом?

– Долгая история. Идем, мне еще подготовиться нужно.

Олег осмотрел старинную постройку. Да, Квадрат не подвел – башня вполне подходила для задуманного спектакля. В помещении на первом этаже Олег наметил место. Этакий чулан с высоким сводчатым потолком, стены изгибаются, опоясывая расположенный в центре бак, дверь справа ведет к насосам. Свободного пространства было немного, но так даже лучше – меньше маскировать придется. Он отправил Квадрата в соседние дома за необходимыми материалами: