Странник пожимает плечами, но соглашается.

Веспер с непоколебимой уверенностью ведет взрослых, петляя между людьми в толпе. Каждые несколько минут говорящие табло призывают соблюдать спокойствие. На каждом углу стоят бдительные стражники.

Когда солнца заходят, люди массово собираются под палубами на ночлег, но в дневное время они ищут света и воздуха. Свободное пространство становится роскошью. Локти сталкиваются друг с другом в сражениях за простор. На лавках люди сидят, прижимаясь друг к другу бедрами. Свои пайки они едят медленно, с наслаждением.

Между двумя переделанными в бараки для войск Первого Круга зданиями пролегает безлюдная улица. Широко раскинув руки, Веспер бежит в ее сторону. На другом конце улицы вырисовываются очертания высоко поднятых над крышами домов подъемных кранов цвета меди. Свисающие с них тросы слегка покачиваются.

Одетая в униформу женщина дружелюбного вида перегораживает Веспер дорогу.

– Постой-ка, малышка!

Веспер бросается вправо от стражницы, но та оказывается слишком проворной и перехватывает ее. Веспер пробует зайти слева, но женщина вновь ее опережает. Девочка останавливается. Думает. И угрожающе улыбается.

– Прошу прощения, – говорит Вред, когда они со Странником нагоняют Веспер. – А что находится в той стороне?

– В основном склады, – отвечает стражница, резко отшагивая в сторону, чтобы предотвратить очередную попытку ее обойти. – А еще туда поселили бо´льшую часть сброда с нижних Четвертого и Пятого Кругов. Ничего, что могло бы вас заинтересовать.

– А почему здесь так тихо?

– Из-за нас. Но пусть это не вводит вас в заблуждение, дальше все будет совсем по-другому.

Бродяга смурнеет, берет Веспер за руку и шагает вперед.

– Я бы на вашем месте туда не ходила.

Вред берет Веспер за другую руку.

– Вы не позволяете нам пройти?

– Нет, я не позволяю им выйти. Вам я просто дала дружеский совет.

По-прежнему хмурясь, Странник кивает охраннице. Она отходит в сторону, и Веспер нетерпеливо несется вперед, утаскивая двоих мужчин за собой.

ТРИ ГОДА НАЗАД

Деревня чествует оруженосцев как героев. И вскоре они привыкают к своему новому статусу.

Дни перерастают в недели.

Оба пытаются завоевать сердце Рилы. Поют ей песни, дарят подарки, сопровождают, словно королевскую особу. Но сердце Рилы – не награда, которую можно выиграть. Она наслаждается песнями, принимает подарки и одинаково благосклонно отвечает на ухаживания обоих. Почти никак.

Веспер принимает вызов, наслаждается им, а вот его друг – нет. Пока один ищет общества Рилы, стремится лучше ее узнать, выстраивает отношения и совместную историю, второй отступает из уважения и из страха.

Недели превращаются в месяцы.

Оруженосцы тренируются каждый день, не желая утратить необходимые для миссии навыки. Они часто вспоминают в разговоре о том, что им нужно уходить. И часто спорят.

Тем не менее желания юности удерживают их на месте и туманные образы конечной цели не в силах тягаться с сиюминутными чувственными порывами.

В конце концов Рила выбирает Веспера. Другой оруженосец выхаживает израненное эго и хранит полученный в обмен на песню локон ее волос, талисман в память о трагическом поражении.

Месяцы сливаются в годы.

Проходят слухи о том, что в северную деревню приходили люди с кожей цвета ран. Это заклинатели зверей, хозяева инфернальной стаи. И они ищут дичь для Узурпатора. Их интересует только добыча посвежее – неоскверненные дети и способные рожать женщины, остальным же позволяют сбежать.

Веспер посещает тренировки все менее регулярно. Вместо этого он патрулирует окрестные земли, охотится на охотников. Оруженосцы все реже видят друг друга. А когда встречаются, спор разгорается все сильнее. Каждый раз Веспер хочет остаться еще на неделю. Каждый раз его друг угрожает уйти в одиночку. Каждый раз Весперу удается его умиротворить.

Все те же однообразные песни повторяются снова и снова, пока у Рилы не начинает округляться живот. В деревне устраивают праздник. Проходят девять месяцев – кратким мигом для одних и мучительной агонией для других.

В одну ночь воздух пронзает чей-то леденящий душу вой. Животные встревоженно ворочаются в загонах, а у юной женщины начинаются схватки. Неясно, приманил ли его запах новой жизни или привела злая невзгода, но в деревню прокрадывается зверь – он внимательно изучает улицы своими разномастными глазами.

Люди зовут на помощь своего рыцаря-защитника, сира Веспера, и его верного оруженосца. Двое молодых людей выбегают из двух разных домов.

– Посмотрим, сумеешь ли ты его отвлечь, – говорит Веспер. В ответ оруженосец поднимает бровь. – Как только он на тебя пойдет, я подберусь поближе и прикончу его. Классический отвлекающий маневр с убийством, смекаешь?

Веспер обнажает меч, и Псиное Отродье рычит в ответ.

Второй оруженосец достает свой тренировочный клинок. За прошедшие годы юноша его заострил, но это все еще обычное безмолвное оружие. Кружа поблизости, он пытается привлечь внимание Отродья, но полукровка положила глаз только на Веспера. Прежде чем оруженосцу удается ее отвлечь, тварь бросается вперед. Ему остается только гнаться следом, криком предупреждая об опасности.

Веспер в том не нуждается. Он крепко сжимает рукоять во взмокших ладонях.

Псиное Отродье прыгает.

Веспер отскакивает в сторону и наносит пролетающей мимо твари рубящий удар, оставляя рану на задней лапе и под хвостом.

Чудовище скулит, словно обычный пес, и убегает со всех ног.

Веспер бросается в погоню, но его останавливает еще один крик. Его зовет мать Рилы. Ребенок вот-вот родится. Веспер должен выбрать между жизнью и смертью. Любовь или слава.

Молодой мужчина замирает всего лишь на миг.

– Я должен убить эту тварь. Присмотри для меня за Рилой, хорошо?

Его друг соглашается, и мужчины разбегаются в разные стороны.

В деревне не осталось лекарств, а медицинское оборудование удается запустить только через раз, его аккумуляторы отдают последние остатки энергии, издыхая в судорогах. Роды у Рилы проходят без участия технологии, болезненно, как и было заложено природой. Оруженосец врывается в дом, и его и без того красное лицо совсем багровеет, едва лишь он видит раздвинутые ноги и с боем прорывающуюся в мир жизнь.

– Веспер? – спрашивает Рила, пытаясь до него дотянуться.

Он застенчиво улыбается, добросовестно смотря ей только в лицо. Мокрые от пота волосы прилипли ей ко лбу и к усеянным угрями щекам. Она красивая.

– Ох, – говорит она. – Это ты.

И пока оруженосец собирается с ответом, роженица берет его за руку. Следующие часы он пытается как-то ее поддержать, выражая заботу через легкие прикосновения покрытых холодным потом ладоней. Переживает с Рилой каждый ее крик и стон, содрогаясь время от времени. Но не оставляет ее.