– Тогда оставьте возгласы при себе.

Остальные стражники злорадно посмеиваются. Коза жует резину в целях эксперимента, после чего выплевывает на пол.

– И вот еще, рядовая.

– Да, капитан?

– Уберите это.

Она подчиняется, пропуская насмешки сослуживцев мимо ушей. Когда Ро наклоняется, она обменивается с козой полными ненависти взглядами.

Экслер и коза уходят.

Как и всегда, они заканчивают обход на корме корабля, где капитан и Роже обсуждают положение дел, а коза наблюдает за тоскливыми волнами. А внизу экипажи направляются к своим изможденным кораблям, тревожась из-за каждого нового стона, свиста и треска в двигателях. Будто матери при больных детях, они почти не знают отдыха.

– Доброе утро, капитан Экслер.

– А оно доброе?

Роже складывает вместе указательные пальцы и касается ими верхней губы.

– Что-то не так?

– Все как обычно. Меня окружают идиоты.

– А-а.

– Ты организовал торговлю этими долбаными масками, которые все вокруг скупают?

– С ними какие-то проблемы?

– Нет. За тем исключением, что они ни хрена не работают!

– А это смотря как расценивать их действие.

Экслер подходит ближе и заглядывает более рослому управляющему доками прямо в глаза.

– Прекращай корчить из себя философа. Они не останавливают скверну, значит, не работают.

От сурового взгляда Экслера Роже слегка отшатывается.

– В их эффективности против скверны нам еще предстоит убедиться. Зато мы прямо сейчас можем наблюдать, насколько действенно они предотвращают панику. По крайней мере, с ними люди хоть что-то могут поделать, почувствовать, что они, пусть и немного, но контролируют ситуацию.

– Эти маски используют, чтобы извлекать выгоду из человеческих страхов. Это безнравственно.

– Нравственности сложно назначить цену.

Коза всхрапывает, и Экслер качает головой.

– Я больше заинтересован в практических вещах. Например, в поддержании нашей оборонительной системы. Я пытался раздобыть немного силиката-4, но его уже весь распределили. Как думаешь, сможешь его для меня достать?

– Разумеется, – отвечает Роже. – Я бы только хотел, чтобы вы пришли ко мне пораньше.

Странник расхаживает по комнате, пересекая ее в любом направлении за четыре шага. Вред сидит, его встревоженность выражается через непрестанное движение пальцев.

Стена становится дверью, и появляется кудрявый молодой человек с одинаково белыми зубами и рубашкой.

– Она готова ко встрече с вами.

Вред вскакивает с места, но Странник уже прошел через дверь. Они следуют за медбратом в другую комнату. Аппаратура при их приближении застенчиво отъезжает в сторону, чем намекает на тревожный исход событий. Веспер дремлет в черном кресле, с ее лодыжек и запястий автоматически снимаются жгуты.

Странник мчится к ней, протягивает руку к тому месту, где у девочки росли волосы, хочет прикоснуться, но колеблется.

– Процедура имплантации прошла абсолютно успешно, – сообщает медбрат. – Место надреза было покрыто дермой, и шрама остаться не должно, даже под волосами.

– Спасибо, – говорит Вред.

– Медикаменты скоро перестанут действовать. У нее может начаться легкая дезориентация, но беспокоиться не о чем. Я вернусь через полчаса – убедиться, что с вами все в порядке. Если я вам понадоблюсь, просто нажмите на стену вот здесь, чтобы активировать канал связи.

Медбрат уходит, и двое мужчин рассматривают Веспер, обращая внимание на каждое ее дрожание век, на каждый раз, как она подергивает ногой или вздыхает.

Наконец Веспер широко, с грандиозным размахом зевает. Протирает глаза и безучастно смотрит во все стороны.

Вред и бродяга улыбаются ей с надеждой.

Проходят напряженные секунды, и затем взгляд у Веспер фокусируется. Она видит двоих мужчин и широко им улыбается. Они вздыхают в унисон. Веспер хохочет.

– Что же, кажется, с ней все в порядке.

Странник склоняется над Веспер и методично осматривает ее с макушки до пяток.

– Если что, они проводили операцию только на голове.

Осмотр после комментария Вреда не прерывается.

На лице у Веспер вырисовывается удивление, а после исчезает и оно, лицевые мышцы расслабляются, и девочка устремляет все внимание внутрь себя.

Вред и Странник обеспокоенно переглядываются.

– Я собираюсь вызвать медбрата, – заявляет зеленоглазый, бросаясь к настенной панели.

Веспер начинает хмуриться, у нее дергаются губы. Странник гладит ее по щеке.

– Папа?

Странника охватывает изумление. Его глаза наполняются влагой, и после долгой паузы он кивает в ответ.

– Папа!

– Это была Веспер? Она только что… – Вред вмиг оказывается рядом с креслом.

Странник снова кивает, будто самому себе.

Веспер переключает внимание на Вреда, и ее лицо снова становится безучастным, отрешенным.

Стена позади них сдвигается, давая проход медбрату.

– У вас все хорошо?

– Думаю, да. Веспер только что сказала первое слово. Это нормально?

– Превосходно. Это значит, что она взаимодействует с имплантатом, – голос медбрата звучит успокаивающе.

– А она и должна выглядеть так, как сейчас?

– Да. Это всего лишь означает, что она прислушивается к имплантату, и, когда пройдет время и она приспособится, они будут взаимодействовать быстрее. Какое слово она сказала?

Вред бросает взгляд на бродягу.

– «Папа».

– Логично. Когда Веспер увидела отца, имплантат подсказал ей подходящее обозначение и многократно повторил для закрепления. То, что она так быстро сумела перевести стимулирующий сигнал в речь, – отличный знак. По мере того как ее речевые навыки будут развиваться, имплантат станет использовать более сложные комбинации звуков. Так что вместо «папа» она будет говорить «папочка» или даже заменит это слово на «отец».

– Значит, все в порядке?

– Более чем.

Медбрат удаляется, и комната запечатывается, изолируясь от всего остального здания. Веспер снова оказывается в центре внимания.

– А ты можешь сказать «Вред»?

Веспер сосредотачивается.

– Блед?

– Почти. Вред. В-р-е-д. Можешь сказать? Вре-д.

– Мама!

От приступа беззвучного неудержимого хохота Странника начинает пошатывать, его плечи трясутся. Он опирается на стену, чтобы не свалиться с ног.