«Сыграть в шахматы? Да я правил-то не помню, не говоря уже об умении играть».

«Ты так и не усвоил главный урок. Всё здесь – не такое, каким кажется на первый взгляд».

«И что же ты скрываешь на этот раз? Я уверен, ты знаешь, как отсюда выбраться».

«С чего ты взял это? В той тьме я лишь помог тебе не исчезнуть, став голосом во мраке. Во мраке, в котором не было перил, за которые привыкли хвататься тебе подобные. Мрак, ставший пустотой для всех эмоций, не позволил бы пройти подверженных глупости и страху… и я лишь стал твоей опорой».

«Значит… ты не знаешь? – вздохнул Эрик. – Неужели придётся думать самому?».

Он, внимательно осматривая огромные фигуры, прошёл вдоль ряда чёрных, а потом и белых. Они ничем, если не считать цвет, не отличались друг от друга. Но всё же в каждой из них проглядывалось множество трещин, будто у вазы, которую постоянно разбивали и склеивали неисчислимое количество раз.

«Ладно. Если здесь всё не так, как кажется на первый взгляд, значит нужно понять, что именно…»

Он, находясь перед белой пешкой, прикоснулся к ней. Шершавая на ощупь поверхность слегка завибрировала, а трещины чуть расширились, пропуская через себя весьма горячий свет, словно внутри фигуры полыхало пламя. Пешка начала медленно двигаться в его сторону, постепенно ускоряясь. Парень отошёл с её пути, позволив фигуре беспрепятственно переместилась на две клетки вперёд.

«Хм… моё касание пробудило шахматы? Но белые начали ходить без моей команды. Значит ли это, что в моём распоряжении чёрные? Да, наверное. Ведь именно за белыми находится закрытая дверь. Они её охраняют. Так, попробуем».

Он обернулся в сторону чёрных фигур, глянул на пешку, что находилась напротив, и отдал её приказ. Но ничего не произошло.

«Может, стоит попробовать иначе?» – с лёгкой усмешкой, будто издеваясь, Легион прозвучал в голове.

«Я уже и сам догадался», – отмахнулся парень, сконцентрировавшись на мыслях.

Он подошёл к чёрной пешке, приложил к ней руку, и вдруг услышал нарастающий шёпот, исходящий из фигуры. Множество слабо различимых слов.

«Значит, нужно было активировать ту, которой я желаю походить, – предположил он. – Так, ты, на две клетки вперёд».

Пешка, обдирая мраморный пол, послушно поползла прямо, остановившись перед вражеской пешкой, которая минуту назад сделала первый ход. Теперь очередь за белыми.

Казалось, вражеские шахматы должны выставить ещё одну фигура на основное поле битвы, но вместо этого произошло совсем неожиданное. Та белая пешка, стоящая лицом к лицу перед чёрной, вдруг начала хрипеть противным эхом. Её части принялись отламываться, зависая в воздухе, и обнажали сидящее внутри фигуры нечто огненное. Оно достало огромный молот, объятый пламенем, и, замахнувшись, обрушила зверский удар по чёрной пешке, раздробив её на части, сразу же обратившиеся в пепел, который развеялся в воздухе.

– Это же не по правилам! – возмутился, закричав, Эрик. – Пешки могут есть только по диагонали, но никак не фигуры перед собой!

Но не успел он продолжить, как король белых огненной массой вырвался из своего каменного тела идентичным же образом, и громогласно заявил:

– Не оставим врагу ничего! Он виноват в нашем несчастье! Мы будет свободными, уничтожив его самого и его армию бездушных тварей!

В ответ король чёрных, появившись из фигуры своим телом, состоящим из молний, завопил в ответ:

– Он вас дурит, жители мои! Только он и его свора виноваты в нашей боли! Убейте их всех!

И оба, закончив речь, спрятались под каменную броню.

Эрик, ошеломлённый увиденным, впал в лёгкий ступор.

«Нет. Это точно не обычные шахматы. Каждая сторона ненавидит другую. Интересно. Но, если они играют не по правилам, значит… и я могу, наверное?»

«Мне нравится ход твоих мыслей, – отозвался в голове Легион. – Это ведь прямо как… реальность. Такая сладкая и туманная в глазах пешках в то время, как короли видят всё ясным взором».

Эрик поймал слова Легиона, который в своей привычной манере говорил загадками, не досказывая мысль до конца. Не было смысла вытягивать из него остальное, поэтому Эрику приходилось действовать самому, используя мысли Легиона в качестве опоры и верной тропы.

– Конь, – тихо сказал Эрик, подойдя к одной из чёрных фигур. – Туда! – скомандовал он, указав прямиком на вражеского короля.

Фигура по правилам не может так ходить, но парню хотелось проверить, что же произойдёт. И конь, услышав команду, подобно разъярённому монстру прыгнул вверх, оставив на своём прежнем месте небольшой кратер. Вскоре, оказавшись в воздухе, фигура прекратила набирать высоту, и уже пикировала вниз, в итоге приземлившись тоннами веса на белого короля.

Казалось, битва должны быть закончена, ведь главная цель игры достигнута. Но не тут-то было. Шахматы, уничтоженные во время боя, вновь вернулись на свои места. А те, которые ходили во время игры, заняли первоначальную позицию.

– Э. Да что за… – растерялся Эрик. – Нет. Как же так. Король пал, но игра началась опять. Ничего не произошло. Как же так, – развёл он руками. – А что же тогда делать?

«Вот ты и начинаешь действительно думать, – сладко протянул Легион. – Там, где всегда видел правила, их не было для тех, кто правила создаёт. Эти шахматы. Ты можешь играть по правилам лишь с теми, кого ждёт наказание за неповиновение. Но ты играешь не с пешками, а с королями. Только пешки могут повиноваться правилам… какими бы кровавыми они не были, лишь бы выжил король. Ты можешь и дальше возмущаться о нарушении правил. Но твои слова пропустят мимо ушей те, для кого правила не писаны. Те, кто есть короли на этой доске. ».

Эрик молчаливо слушал этот голос в своей голове, обдумывая каждое слово и одновременно окидывая взглядом фигуры и шахматную доску.

«Значит… – мысленно заговорил Эрик, – если я буду и дальше сражаться пешками против пешек… то всё равно вернусь к началу»

«Да. После каждой законченной битвы появляются новые игроки и новые пешки. И всё начинается сначала. Не фигуры играют друг против друга. А короли ведут борьбу своими пешками против других королей».

«Значит… игра никогда не закончится, если всегда будет жив хоть один король, – мысленно проговорил Эрик, и подошёл к чёрной пешке, положив на неё руку. – Туда, – скомандовал он, указав на чёрного короля».

Казалось, выглядело это странно – съесть собственного короля. Но фигура, абсолютно не подчиняясь правилам, развернулась. Оболочка пешки разлетелась, выпустив существо, которое, замахнувшись электрическим мечом, разрубила пополам самого главного. И когда ход перешёл к белым, то те, немного постояв, затем начали