Философ принялся выпускать патрон за патроном, снимая «погонщиков». Однако он явно не успевал рассеять всю толпу. С расстояния в два или три десятка метров пленники, понукаемые упырями, принялись метать в замок гранаты. Одна или две ударились о стену, отскочили и поразили осколками самих нападающих. Еще несколько перелетело во двор. С полдюжины приземлилось у самых ворот, но неудачно – либо с недолетом, либо с отскоком. Броневая плита стояла непоколебимо. Возможно, полуживые пленники все еще помнили, что они люди, и старались метать гранаты мимо цели, не желая наносить урон защитникам замка.

У Грома не выдержали нервы, он жахнул из обоих стволов, видимо, поверх человеческих голов. Со стороны гоблинов полетели камни. Они звучно щелкали по стене, не причиняя никакого вреда обороняющимся.

Пулемет молчал. Княгиня решительно не желала убивать своих.

И тут булыжник размером с кошачью голову пролетел в пяти сантиметрах от уха Тэйки. Не успела она повернуться в сторону наглого пращника, как второй камень ударил ее в плечо. Тэйки повезло: снаряд прошел вскользь, хотя сила удара все же заставила ее пошатнуться.

Что ж, кровь из царапины на алой рубахе видно не будет, пусть не радуются!

Тэйки выстрелила трижды, пытаясь поразить юркую фигуру, мечущуюся в кустарнике, но не попала.

Тем временем у ворот рвались последние гранаты атакующих. Неожиданно один из метателей повернулся лицом к погонщикам и швырнул два смертоносных мячика в их толпу. Два взрыва устрашили вампирское воинство, и маленькие человечки побежали к укрытиям, но тут вновь заработал пулемет, укладывая пятнистых голышей в стылую осеннюю грязь.

Люди, оставшиеся в живых, неуверенно топтались перед воротами. Открыть их обороняющиеся не могли – в этом Тэйки была солидарна с княгиней. Слишком медленно воротина отходит, а потом встает на свое место, сейчас же набегут упыри… Но маленькая щель все-таки появилась. Со стены Тэйки видела, как в проеме на миг возникла человеческая фигура. Пленник, почувствовавший себя спасенным, сделал шаг во двор и тут же рухнул. Со стороны упырей разом появилось десятка три пращников, резво истреблявших людей перед воротами. Пулемет выдал по ним хорошую порцию свинца, но в проем больше не успел войти никто…

Тэйки отвернулась. Перед ее участком стены было пустынно.

Издалека до ее ушей донеслась серия громоподобных щелчков, затем вой гибнущего упырья. «Живой холодец»? А вот это напрасно. Явно, теперь уже у княгини сдали нервы, и она запустила «живой холодец». Сколько она выкосит на такой дистанции? Трех упырей? Пять? Десять – если очень повезет? Такое оружие надо было поберечь для боя у самых стен. Тэйки хорошо усвоила сначала от Крохи, а потом от Гвоздя: перед боем желание отомстить следует закапывать на два метра в землю, чтоб оно ненароком не вылезло и не заставило наделать глупостей. У княгини, как видно, толковых учителей не было.

Минуты не прошло – к воротам устремился новый отряд людей и упырей…

На сей раз одновременно со штурмом ворот другая толпа вампирских бойцов атаковала стену на участке Тэйки. Справа от нее ударил из второго пулемета однорукий Голос. Упыри попали под очередь, два из них осталось лежать на месте. Однако остальные быстро проскочили опасное пространство и попали в «мертвую зону». Тэйки подстрелила еще одного, но палить в тех, кто оказался под самой стеной, ей было неудобно. Она успела скинуть вниз две лесенки… а потом стало жарко. Полдюжины упырей разом вскарабкались на стену и пошли на Тэйки с кольями наперевес. Вслед за ними лезли все новые и новые щетинистые уродцы.

– Понимали бы вы, ребята, какой это подарок для знающего человека…

Она потерлась щекой о Лучшего Друга, взяла его в левую руку, а тесак – в правую, и двинулась им навстречу. Боевая ярость переполняла Тэйки.

Шаг – поворот – удар – шаг – поворот – укол – шаг – прыжок – удар – шаг – наклон – укол – шаг – ложный выпад – ножом снизу вверх – шаг – уход низом – удар…

Трупы шести пятнистых уродцев попадали в замковый двор. Пока она убивала первую полудюжину, на стене оказалось еще пятеро. Один из них со всей дури кинул в Тэйки камень, но она успела полуоборотом уйти от снаряда, просвистевшего перед самым носом. Другой упырь вышел вперед с устрашающего вида дубиной.

– Патроны жалко на вас, на гаденышей тратить!

Шаг-поворот-удар…

Последний упырь от страха сам прыгнул назад, за стену.

– Есть среди вас и умные ребята…

Больше никто лезть на стену не отважился.

Отступая, вампирский отряд потерял еще одного бойца от пулеметного огня.

У ворот очередную атаку тоже обратили вспять. Княгиня пошла обходом по огневым точкам, проверяя, нет ли потерь. Она улыбнулась Тэйки и хотела было пройти мимо, но Тэйки остановила ее вопросом:

– Это все? Отбились? Или есть у них еще силенки на пару атак?

Хозяйка замка молча приставила бинокль ей к глазам.

– Погляди-ка, блин, вон туда. А теперь – во-он туда, блин.

То, что увидела Тэйки, больше всего напоминало комариный рой. Пятнистые фигурки роились чуть ли не до самого горизонта.

– Мы отбились от передового отряда. Дело только начинается…

Тэйки стало ясно, что замок падет. Какая-нибудь трижды гребанная граната непременно ляжет как надо, и тогда воротам полный привет. Или стрелков понемногу перебьют. Или очередная волна атакующих перехлестнет через стену и задавит числом.

Дело времени…

Истребители магов – самая безобразная гоблинская раса. Большая часть их тела представляет собой толстокожий бурдюк; этот бурдюк передвигается – и довольно быстро, быстрее человека – на восьми паучьих лапах, только, разумеется, никакой земной паук никогда не дорастал до таких размеров; по форме бурдюк напоминает батон пшеничного хлеба, какой выпекают «секретники», а по размеру он превосходит кабину легковой машины; спереди к нему прилеплено человеческое лицо – совершенно человеческое, в том-то вся и штука! – лишь вместо губ наличествует тонкая полуметровая трубка для питья воды, высасывания крови и потрохов из жертвы, а также теплого супа из миски. Истребители магов отличаются разборчивостью в пище и холодного ни за что в трубку не возьмут. Исключение составляет только вода. Зато к ее чистоте они очень требовательны… Поверх «батона» тянутся две мощные сардельки «огневых баллонов». Маленькую зверушку подкармливает хозяин или родители, а слегка подросшую «баллоны» обеспечивают пищей до конца дней. На передней паре лап растут два костяных ножа. Ими взрослый истребитель магов делает надрезы на плоти добычи: собственно мясо его ничуть не интересует, поскольку всосать мясо через трубочку невозможно. Кровь – другое дело… Разума в зрелом истребителе магов не больше, чем в псине из числа самых тупоголовых. Зато хозяина они слушаются беспрекословно и хранят ему безоговорочную верность до самой смерти.