Эх, матушка, ты знаешь далеко не все, на что способна эта вселенная…

— Оксана, расскажите, что навело вас на эти мысли.

Журналистка взглянула на деда, предоставляя ему слово. Подслеповато щурясь, Святослав Николаевич склонился над картой.

— Простите, в суматохе оставил дома очки… Вот оно! Сердоболь… Если коротко, живет у меня там старый сослуживец. Началось все именно оттуда, с Сердоболя-Сортавалы. Я был там с экспедицией совершенно по другой теме — культурное наследие карелов. Но с приятелем встретился, и он рассказал мне об одном странно месте. Есть там некая Проклятая гора. Звучит похоже на легенду. Дескать, на этой горе живут духи, и они не любят, когда их тревожат. Кто туда сунется — непременно умрет. Легенда эта не сказать, что совсем древняя — упоминаний о ней из прошлого века я не нашел…

Понятно, место, где сохранилась в большом объеме остаточная сила Искажения. Возможно, раньше место и правда было связано с языческими верованиями. Но если кто-то проводил там много времени, начинал заболевать…

— Я бы просто записал эту легенду да и пошел себе дальше, но один из моих пареньков в экспедиции решил там заночевать… И заболел. Через год умер. Врачи не понимали, отчего. Просто высох парень, а не было и двадцати трех…

Мы с Оксаной переглянулись. Видимо, с этого момента ее дед и стал раскапывать эту историю и искать подобные случаи. Хотел выяснить, что же скрывается под мистическими преданиями. И сам отхватил остаточной энергии столько, что я едва успел его вытащить.

Святослав Николаевич принялся рассказывать о других точках.

— Я начал искать в архивах. Ведь я работал на кафедре карело-финской истории, у нас была хорошо задокументированная база фольклора, да и регион близко — можно самому съездить и посмотреть. И я выяснил, что подобные легенды и случаи уже встречались на Северо-Западе. Кроноборг, Корпилакс, Саркиансари… Самой свежей была странная аномалия под Кексгольмом, уже в этом году. Туда уже ехали мы вдвоем с Оксаной — там свидетели описали те же внешние эффекты, которые видел тот мальчишка во время крушения императорского корабля…

— И тогда вы начали все это связывать, — кивнул я.

— Да! Мы подумали, что это могло быть какое-то неизведанное магическое оружие. Но у нас нет доступа к столь закрытым архивам, поэтому расследование захлебнулось. А затем я почувствовал себя скверно, и по симптомам мы поняли, что меня настигла та же болезнь…

— Тогда я написала ту статью для журнала, — сказал Оксана. — Меня охватила паника. Я не знала, что делать. Пыталась привлечь внимание. Подумала, может другие люди что-то видели и смогут дать мне направление для поисков… Ну и, конечно, я не смела и рассчитывать на магическое исцеление для дедушки. Нам это не по карману.

Что ж, свою работу Костенко проделали на отлично. И несведущему человеку аномалии действительно могли показаться чем-то вроде магического оружия. Неодаренный не поймет тонкостей. Убить-то и эфиром можно. Тем более, что некоторые Дома имеют свои эксклюзивные заклинания…

Я обратил взгляд на княгиню. Матушка сидела с прямой, напряженной спиной и внимательно слушала каждое слово. Словно взвешивала и пыталась понять, насколько эта история стоила ее доверия. Жаль, что я пока что не мог рассказать ей всего.

— Вот что еще интересно, — добавил Святослав Николаевич. — У нас в экспедициях, да и некоторые местные, взяли моду брать сувениры на память. Я такое не приветствую, а они тащат домой всякие красивые камушки, подписывают их фломастерами. Так вот, в Корпилаксе несколько домов так вымерли. Я уже начал думать, что это радиация. Даже дозиметр купил и привез. Нет, фон чистый…

А дед не дурак, начал мыслить в верном направлении. Но все равно нахватался, мотаясь по местам, где случились Искажения.

— Еще один свидетель в Ряйсяле рассказывал, что видел какое-то странное животное, — Оксана показала мне схематичный рисунок. — Похоже маленькую собачку, только серебристо-синяя… Тогда подумали, что кто-то гомункула выпустил, но и свидетель ненадежный — деревенский пьяница. Могло просто привидеться в белой горячке. Деревня там депрессивная, умирающая. Много пьющих.

Не гомункул это был, а синий шрицель. Неразумное порождение Искажения. Безвредная тварь, если руки в пасть не совать. Кусается больно и обидно. Живет только за счет самого Искажения и подъедает остаточную энергию. Не жилец в этом мире, в общем. Побегал и развоплотился через денек.

Вообще, Искажения не всегда выплевывали совсем уж монстров. Проблема в том, что никогда не знаешь, кто именно вылезет из аномалии…

Интересно, кого выплюнуло Искажение там, возле острова? Мой дух пришел, когда все уже случилось, и я тогда только пытался сжиться со слабым детским тельцем. Сейчас это уже невозможно проверить — пятнадцать лет прошло.

Максимум, что я мог сделать — отправиться на место крушения и попробовать просканировать обломки на предмет инородной энергии. И выяснить, были ли смерти или болезни после контакта с ними. Но все было слишком давно, а я об этом и не задумывался, поскольку Терра-Три не была в зоне риска по появлению Искажений. Не зря же меня сюда в отпуск отправили…

— Значит, вы считаете, что императора могли намеренно убить? — наконец озвучила очевидный вопрос матушка. — Этим странным оружием, от которого все заболевают и умирают?

Журналистка выглядела растерянной.

— Судя по моим исследованиям, выходит так. Я бы не связала одно с другим, если бы свидетели не описывали все одинаково…

— И, получается, когда вы опубликовали эту статью, кто-то понял, что его раскрыли, раз вас попытались убрать. Самый очевидный вариант — Салтыковы… Ведь это их люди пришли за вами.

— Или Юрьевские, которые с ними в родстве, — сказал я. — Но даже если предположить, что крушение корабля было организовано, кто это мог быть? Ведь все вы — и ты, и император, и Великий князь Федор Николаевич — вы все тогда были на одном корабле и чудом спаслись. Получается, уничтожить хотели всю правящую ветвь?

Костенко побледнели. Видимо, уже и сами были не рады тому, какой муравейник разворошили. Что ж, прекрасно их понимаю. Только мне, в отличие от