– Лес! – Ее лица коснулось что-то неуместно теплое, девушка с досадой отмахнулась от неожиданной помехи, но, увы, чарующий свет уже куда-то пропал. Лесси успела заметить только стремительно ускользающее мерцание, а в глубине его ей внезапно почудились сотни глаз, с непонятной мольбой глядящих на нее.

– Лесси! – снова теплое прикосновение. Ведьма резко села и сердито уставилась на мужа – конечно, это был он!

– Кто тебя просил меня будить? – хмуро бросила она. В его глазах, глядевших на нее со смесью нежности и тревоги, появилось недоумение. Лесси поняла, что снова сделала ему больно и сейчас же раскаялась. – Прости меня, пожалуйста. – Она взяла его руку, прижалась к ней губами. Дрогов поцеловал ее в лоб.

– Что с тобой, малыш?

– Ничего, – мотнула она головой. – Кстати, я выяснила, где нам искать Серебряный Опал.

К острову Плайд пиратские суда подошли на следующий день вскоре после полудня. Возвращаясь ночью на корабль (Лесси даже не стала проситься переночевать на суше), они встретили большую шлюпку с «Рыбачки» – узнав, что они на берегу, Кариен неизвестно почему испугался и помчался к ним навстречу. Братья перекинулись несколькими негромкими фразами и разъехались по своим кораблям. Остаток ночи Лесси спала спокойно. Серебряные нити бесследно исчезли.

Местное население – полудикие большеглазые мужчины и женщины – молча наблюдало за высадкой корсарского десанта. Дрогов попытался наладить с ними контакт, но они лишь шарахались от пришельцев. Держась настороже, внушительный отряд пиратов с обоими близнецами во главе, Лесси и Джастином (куда же без него!) со всей возможной скоростью пробирался по заросшему влажному лесу. Ведьма с уверенностью вела отряд – она совершенно ясно чувствовала, куда ей нужно идти. Через час дорога начала подниматься вверх, сначала полого, потом все круче. Вскоре они достигли черного отверстия небольшой пещеры.

– Нам туда? – спросил Дрогов у Лесси.

Она кивнула.

– Местные идут за нами, – предупредил Кариен. – Их довольно много, и они, кажется, вооружены.

Братья переглянулись.

– Грай, Орни, Бейт, Пирнсон со мной, – негромко скомандовал Кейен. – Прикройте нас, Кари.

– Можно с вами? – попросился Джастин.

Дрогов хмуро кивнул. Все равно не отцепится!

Пираты осторожно ступили в пещеру. В ней было довольно темно. Запоздало чертыхнувшись, Дрогов понял, что надо было запастись факелами. Впереди пошел Грай – боцман отлично видел в темноте. За ним – Дрогов, Лесси, Джастин и трое остальных пиратов. Однако вскоре дорогу смог различать не только Грай – впереди появилось слабое свечение. Заметив его, боцман настороженно замер.

– Серебряный Опал! – почему-то вполголоса воскликнул Джастин.

Видя, что юный граф готов в приступе энтузиазма бежать навстречу камню, Лесси мягко, но решительно отодвинула его и быстро направилась вперед.

– Лес? – На секунду Дрогов коснулся ее руки. В глазах его был вопрос.

– Я знаю, что делаю, – успокоила она его. Задерживать ее никто не стал.

Через несколько десятков шагов тоннель пещеры сделал резкий поворот. В небольшом зале с низким потолком и земляными стенами, явно подровненными человеческими руками, на невысоком камне лежал он. Искрящийся сгусток серебра, светящийся силой шар, бесконечно манящий к себе камень. На самом деле Жива лукавила, когда говорила, что знает, что делает. Она понятия не имела, что ей сейчас предпринять. Просто подойти и засунуть Серебряный Опал в мешок? Что-то подсказывало ей, что серебро этого не потерпит.

«Здравствуй, Жива!»

Лесси вздрогнула от неожиданности, но быстро взяла себя в руки.

«Зачем ты пришла ко мне, ведьма?»

«Мне нужна помощь в борьбе против шарритов».

«Почему ты решила, что я дам ее тебе?»

А действительно, почему? Как глупо…

«Мне больше не к кому обратиться».

«Почему ты решила, что я могу справиться с шарритом?»

«Я слышала, что Серебряный Опал – средоточие силы жизни».

«Серебряный Опал… Да, люди зовут меня так. Мне нет дела до твоей вражды с шарритом, ведьма».

«Но он несет смерть!»

«Смерть есть естественное продолжение жизни, ведьма. Нет жизни без смерти, таков главный закон».

Лесси помолчала, потом упрямо протянула к камню руку.

«Я Жива и я сильна! Я желаю обладать тобой, камень!»

Это был вызов, и камень на него ответил. В тот же момент ее швырнуло на стену пещеры. Лесси поднялась на ноги, выставив перед собой ладони, зачерпнула силу – сколько хватило рук – бросила ее… Но эта сила ушла в никуда. Раздался переливчатый серебристый смех, и в нем была скрытая до поры до времени мощь.

«Ты сильна, но я сильнее, Жива! Можешь проверить это еще раз, но предупреждаю – ты только напрасно растратишь силы. Никто не может принудить меня! Но если ты так хочешь этого, ты можешь обладать моей силой».

«Как?»

«Ты действительно хочешь этого?»

«Как?»

«Обладать просто. Если ты готова заплатить мою цену».

У Лесси потемнело в глазах. Вот оно.

«Какую?»

«Ты станешь моей жемчужиной, – теперь в серебре была настоящая нежность. – Ты будешь принадлежать мне. Сила за силу, ведьма. Мне не нужна сила твоей магии, у меня своей в избытке, и я щедро поделюсь ею с тобой. Мне нужна сила твоей души».

«А что же тогда станет со мной?» – невольно содрогнулась Лесси.

Серебро внезапно раскрылось, заполонило собой всю пещеру. И Жива различила внутри его сверкающих переливающихся нитей десятки глаз. Различила – и вдруг поняла, чьи это глаза. «Сколько же колдунов, ведьм, магов всех мастей сгубил ты за долгие столетия, проклятый камень?!» – отшатнулась она.

«Не сгубил». – Ее услышали. – Разве тебя саму не манит серебро? Оно прекрасно. Оно совершенно. Ты же сама стремилась ко мне, Жива, и причина тому отнюдь не шаррит! Ты ведь сама хочешь раствориться в линиях серебряной паутинки, прикоснуться к сердцу серебряных кристаллов, окунуться в мир мерцающих красок…»

«НЕТ!» – Лесси с силой отпрянула от шара, разрывая наваждение.

«Что – нет?»

«Я не готова заплатить твою цену, камень».

«Ты поступаешь глупо, ведьма. Ты еще слишком молода. Но я дам тебе еще один шанс».

Правое запястье Лесси внезапно обвила серебряная нить. Она попыталась содрать ее с себя, но безуспешно. Серебро будто намертво въелось в кожу.

«Когда ты будешь готова заплатить мою цену, тебе стоит только позвать меня. Эта нить поможет тебе быть услышанной».

«Прощай, камень!» – Лесси резко развернулась.