– Да, – тихо ответила Лесси.

– Это тоже случайность?

Девушка промолчала.

– Я не понимаю, госпожа Лесси, значит, вы все-таки не верите в судьбу? Почему?

– Потому что я слишком хорошо слышу ее шаги, Джастин, – глухо произнесла Жива. – Потому что это слишком страшно – знать, что от тебя ничего не зависит, знать, что судьба неотвратима, что как бы ты ни бился, убежать некуда. Поэтому я не верю в судьбу, Джастин. Я не хочу в нее верить.

Джастин надолго задумался. Лесси слушала, как волны мерно бьются о борт «Дельфина», и у нее снова начали слипаться глаза. Она не спала уже третью ночь. Спать стало чересчур опасно. С каждым разом она чувствовала, как неведомая сеть затягивает ее все дальше, а у нее не хватает, уже совершенно не остается сил сопротивляться этому зову. Она видела, что Дрогов не на шутку тревожился за нее. Ей было больно видеть страх в его уже не насмешливых глазах, больно видеть, как боязнь за нее и собственное полное бессилие изводят, ломают капитана. Она снова и снова кидалась целовать его, сводя с ума, заставляя забывать обо всем и забываясь сама, но тревога и страх возвращались – потому что не могли не вернуться.

Они вместе пришли к этому решению – не спать ночью вообще. Так что уже третьи сутки Лесси довольствовалась только урывками дневного сна – двадцать минут, потом ее непременно будили, чтобы увериться, что ее никуда не утянуло, затем минимум полчаса бодрствования, потом снова можно двадцать минут поспать. Такой противоестественный режим отвратительно переносился ее организмом. У Лесси постоянно кружилась голова, она сильно ослабела. Первые две ночи Кен не спал вместе с ней, но сегодня она решительно уложила мужа в постель. «Кораблю нужен нормальный капитан, а не сонное привидение с кругами под глазами», – заявила она. Лесси тут же нашла поддержку в лице Грая (нянька, ну как есть нянька! – усмехнулась она). Тот изъявил готовность приглядеть за ней, но этого не понадобилось. Составить Лесси компанию вызвался молодой граф. «Как полностью бесполезное днем существо, я располагаю ночью неограниченным временем», – с неподражаемым апломбом заявил он, и кандидатура Джастина была единодушно одобрена.

Кен сегодня сказал ей, что, если ничего не случится, они должны достигнуть первых островов архипелага Куччанг уже к завтрашнему вечеру. Скорее бы! Она так истосковалась по земле! Лесси казалось, что как только она окажется на суше, ей сразу станет легче бороться с непонятной сетью, из которой у нее никак не получается выбраться. Я не так уж и неправа, подумала она. Здесь-то практически неоткуда черпать силу, а на твердой земле ей на помощь сразу придут и деревья, и трава, и звери, и птицы…

– Госпожа Лесси!

– Да, спасибо, Джастин. – Она снова разжала тяжелые веки.

– Знаете, я встречал у Тромиса очень интересные рассказы. Говорят, сам он никогда не выезжал дальше границ провинции и вообще жутко не любил путешествовать. Зато не скупился с теми, кто приносил ему правдивые истории. Правда, говорят, обманывали его все, кому не лень. Так вот, он в результате собрал много занятных баек… – Джастин вдохновенно взмахнул рукой. Лесси покорно приготовилась слушать.

Темная громада земли медленно наплывала из тонувшего в вечерних сумерках горизонта. Лесси постепенно различала смутные очертания холмов, деревьев, какие-то строения на берегу. Капитан правильно рассчитал время, они вышли к суше точно в срок.

– Острова Куччанг? – тихонько выдохнула девушка.

– Ага, – подтвердил Дрогов, обнимая ее одной рукой.

– Кен, а можно мне на берег, прямо сейчас?

– Тебе так плохо в море, да, малыш? Не отвечай, я сам все вижу, – вздохнул он.

– Я Жива, Кен, жрица матери-земли, – все же ответила Лесси. – Земля дает мне силу…

– Я прикажу спустить шлюпку. – Он отпустил ее.

– Я люблю тебя. – Она благодарно коснулась губами его щеки.

– Сам виноват, чего теперь брыкаться, – усмехнулся Дрогов. – Раз уж угораздило влюбиться в ведьму.

Лесси вздрогнула, как от удара.

– Не бери в голову, малыш. – Капитан улыбнулся, ласково погладил ее волосы. – Ты же знаешь, ты самое лучшее, что случилось в моей жизни. Не хмурься так!

Лесси против воли ответила на его улыбку.

– Я люблю тебя, – тихонько повторила она.

Жива едва дождалась, когда матросы спустят на воду шлюпку. Принц Арман хотел было поехать с ними, да и проснувшийся Джастин (молодой граф бессовестно продрых весь день) был не прочь прогуляться по берегу, но Дрогов был непреклонен.

– Потерпите до утра, ваше высочество, – спокойно заявил он. – Мы не знаем, что за люди там живут, там может быть опасно.

Принц обиженно поджал губы, но Джастин, что-то поняв, увлек мальчика с собой.

Матросы молча правили лодку к берегу – подальше от видневшихся строений. Лесси и Кен смотрели на приближающийся берег.

– Давай правее, Орни, там хорошая отмель, – вполголоса скомандовал капитан рулевому.

Наконец шлюпка ткнулась носом в песок. Не дожидаясь, пока пираты вытащат лодку на берег, Лесси спрыгнула в воду вместе с ними. Капитан удержал было ее за руку, но она, счастливо улыбаясь, только покачала мужу головой. Воздух, напоенный чужими и все же бесконечно родными ароматами земли, кружил ей голову, Жива полной грудью вдыхала запахи трав, цветов, деревьев, смеясь, приветствовала радостно застрекотавшего сверчка, позвала пролетавшую мимо маленькую южную сову, и та доверчиво села девушке на руку. Погладив птице перышки, Лесси подкинула ее вверх, сова расправила крылья и ласково ухнула. Изголодавшаяся ведьма полной горстью зачерпнула разлитой вокруг теплой силы, выпила, впитала ее всей кожей, зачерпнула снова, потом еще, и все никак не могла остановиться. Все ее существо наполнилось энергией, девушка чувствовала себя бодрой и свежей, будто бы и не было этих бессонных ночей…

Она почувствовала взгляд, обернулась. Дрогов стоял невдалеке и задумчиво смотрел на жену. Лесси подбежала к нему, легко ступая по траве, взяла его руки в свои.

– Спасибо, – шепнула она и поцеловала широкую ладонь.

– Вот они, значит, какие – ведьмы, – негромко усмехнулся капитан.

– Какие?

– Люблю тебя, – вместо ответа он притянул ее к себе.

Земля была теплой, чуть влажной и остро пахла какой-то незнакомой травой. Лесси блаженно вытянулась на зеленом покрывале и не спешила вставать на ноги.

– Лес, не спи! – забеспокоился было Дрогов. Она покачала головой.

– Я полна силой под завязку, Кен, – улыбнулась Жива. – Когда-то это все равно должно произойти.

Он промолчал. Лесси видела, что ее затея пришлась Дрогову не по душе, но упрямо закрыла глаза.

Сон не заставил себя долго ждать. На этот раз Жива отчетливо видела серебристую сеть, облепившую все ее тело, и чувствовала, что может без труда избавиться от нее. Она попробовала дернуть серебряную паутинку. Несколько тонких нитей с обиженным звоном оборвались и бессильно повисли в воздухе. Уверившись в своей силе, Лесси сама скользнула туда, куда так долго влекли ее неведомые сети. Тихо шелестя, серебряные нити обрадованно последовали за ней – да-да, она могла поклясться, что чувствует эмоции опутавшей ее сети! Словно сквозь туман, она видела большое пятно серебристого света и в тот же момент знала, что это и есть Серебряный Опал, к которому она так долго стремилась. «Иди же ко мне!» – звал ее мерцающий шар, переливаясь невообразимыми оттенками искрящегося серебра. «Где ты?» – спросила Лесси и в тот же момент поняла, где именно ей следует искать камень. «Я приду, жди меня» – пообещала она, зачарованная серебряным сиянием. Хотя Опал не держал ее, а она не могла приблизиться к нему через туман, Жива не торопилась уходить. Серебро манило ее посмотреть еще немного, еще чуть-чуть, еще самую малость…