Отыскав узлы, я запихнула руку в рюкзак. Пальцы привычно окутала тьма, вспыхнули искры света. В зале осталось от силы два десятка аспидов да с десяток тех, что недавно выскочили из стен. Без особых проблем увернувшись, запыхавшийся Эрик приземлился рядом, обернулся человеком и выдохнул:

— Ненавижу иллюзии!

Натан хмыкнул, показал на дверь:

— Почти пришли.

— Вижу. — Эрик окинул взглядом галерею, нахмурился.

— Вряд ли, — ответил на его мысли Натан и пояснил мне: — Мага не видно. Я его не чувствую, Эрик не чует. Но тут такой магический фон…

— Как у ее дома, — закончил Эрик, оттесняя меня обратно.

— Правильно, — насмешливо произнес знакомый мужской голос.

И мир будто рассыпался на куски. А когда собрался, я оказалась один на один с победно улыбающимся Верноном.

— Скрытые источники жнецов имеют весьма специфический фон. Его легко спутать с глухими местами, где он спокойный. Их настолько мало, что никто уже и не помнит, как это — ощущать себя рядом с таким местом. — Лорд каркающе рассмеялся, осторожно прислонил трость к перилам. — К тому же источники действуют на магов точно так же, как и места со спокойным магическим фоном. К несчастью, таких источников осталось очень мало. В свое время их старательно отыскивали и запечатывали.

В моем доме источник? Или не в нем? А зачем мы сюда тогда шли? Вряд ли Тьме настолько хотелось побывать в родных местах.

Значит, с тем источником что-то не так.

— К сожалению, они редко бывают стабильными, часто иссякают сами собой, — подтвердил мою догадку Вернон.

Иссякают? А так бывает? Увы, этого я не знала.

— В том, что остался в Дартфорде, — лишь крупицы темной магии. А тут… — Он снял перчатки, положил в карман пыльного помятого пальто.

Для полной картины не хватало цилиндра. Не думала, что Вернон настолько помешан на внешнем виде. Кто еще полезет в тоннели в дорогой и неудобной одежде? Однако если вспомнить, что он неожиданно нашедшийся наследник, его пунктик на «состоятельном» внешнем виде понятен. Боится, окружающие не поймут, кто перед ними. Аристократ.

— Тут, моя маленькая леди, целый фонтан, готовый рвануть из земли.

— А разве вы можете им воспользоваться? — Слабая попытка отвлечь мага.

Для источников жнецов законы магии не действуют. Стихия Вернона — земля, а не тьма. Но он собирается ее использовать.

— Пока не могу, — судя по довольной ухмылке на худом лице мага, «пока» займет от силы пару минут, до момента, когда меня поймают. — К твоему несчастью, милая почти леди, источник не желает меня к себе подпускать. Он выбрал тебя.

Леди? То есть он знал, чью дочь покупает? Выходит, родители решили не связываться с герцогом. Продали меня тому, кто ради высокого титула мог рискнуть именем и имел куда больше связей, чем у них. Но почему не стал? Почему отступился? Вряд ли его смутило упоминание неких мифических документов? Что заставило его изменить планы?

Гадать можно было до нового пришествия богов. Поэтому я незаметно осматривала пустую галерею, пытаясь понять, куда делись друзья. Никаких неприятных ощущений в груди не было — значит, с Эриком все в порядке. Но где же он?

Вернон, как мы и думали, имеет не ту магию, которую показывал мне. Он маг земли, пустот. Но если бы кто-то провалился под землю, я бы заметила. А тут… мир словно пошел осколками, после этого ребят не стало.

Иллюзия? Отвод глаз? Ханк не смог остановить мою мать?

— Источник упрям. У меня есть весьма неплохой обряд. — Маленькие колючие глазки скользнули по моему лицу с явным сожалением. — У источника не будет выбора. Увы, тебя ждет смерть. Жаль. Ты бы могла стать хорошей женой. Послушной и красивой. Твоему отцу пришлось бы тебя признать. Но придется ограничиться банальным шантажом — мое состояние заметно поуменьшилось, а герцог не обеднеет. Он ведь не захочет увидеть во всех газетах твое фото в одном из борделей? Не захочет… будет уверен, что снимки правда. Может, даже внезапно воспылает запоздалыми отеческими чувствами. Темная магия творит чудеса. Ты не знала?

Вернон явно переоценивал возможности темных магов. Его взгляд на них не сильно отличался от моего пару недель назад, когда, столкнувшись с Натаном, я всерьез думала, что он способен заставить меня считать себя лягушкой.

И этот самовлюбленный, погрязший в предрассудках павлин смог расшифровать руны жнецов и разобраться со сложнейшим ритуалом?

— Если бы ты знала, как сложно выбрать, — Вернон шагнул ко мне, поигрывая тонким стилетом, — деньги герцога или сила. Сила, да, я выбрал ее. Она поможет получить мне куда больше денег.

Я привычно поежилась, чувствуя, как все сжимается внутри от близости мужчины. Вернон угнетал. Только вот я уже не была той испуганной девочкой, силы воли которой хватило лишь на спонтанный побег из дома. Глубокий вдох, и я, стряхнув оцепенение, отступила на шаг.

Вернон удивленно вскинул бровь.

— Неужели наговор на подчинение снова дал сбой? Жаль, не смогу стребовать с твоей матери неустойку. Вряд ли она пережила встречу с колдуном.

Наговор? Раз Вернон считает, что мать убита, то морок вокруг — не ее рук дело? Что это тогда? Артефакт? Наверное. Сейчас это не так уж важно. Сейчас необходимо понять, смогу ли увидеть сквозь отвод глаз. Ведь это тоже, по сути, иллюзия, а я маг иллюзий. Как Вернон наложил его притом, что моя мать внизу, а сильных артефакторов в Дартфорде нет и в помине, подумаю, когда выберусь.

Сосредоточиться и отыскать узлы. Если, конечно, они есть у отвода глаз.

Отступая от лорда, я старательно искала хоть что-то, напоминающее узлы заклинания.

Вернон, поигрывая кинжалом, улыбался. Наслаждался моей растерянностью, посчитав отступление к двери, ведущей в зал со змеями, за неумелую попытку сбежать. Впрочем, аспиды могут пригодиться. Если предположение верно и ловушка в зале устроена именно так, как думаю. Вопрос в том, знает ли маг, что я могу видеть иллюзии?

Когда мы ехали по лесу, он шел тоннелями. И в момент встречи со змеями в зале дверь была закрыта. Вряд ли Вернон стоял за нашими спинами и наблюдал. Он готовил отвод глаз — новую ловушку.

Узлов я так и не увидела, хотя пару раз казалось, что воздух вокруг подергивается едва заметным колышущимся маревом и за ним движутся какие-то фигуры.

Шаг, второй.

Вернон попытался поймать меня, не дав проскользнуть в зал.

— Предпочитаешь умереть от яда аспида? — нехорошо расхохотался он, уверенный, что к аспидам я не войду.

Я пожала плечами и шагнула в зал.

Пол едва ощутимо дрогнул под сапогами, я споткнулась об один из камней, но это было все, на что хватило магии Вернона.

Мысленно взмолившись небесной покровительнице, поспешно представила свою копию, потом еще одну и еще. Собственную внешность я знала отлично, так что скоро зал заполнили синеглазые девушки, испуганно отскакивающие от иллюзорных и настоящих аспидов. Настоящие змеи слегка растерялись, свернулись кольцами, облегчив задачу. Прыгать и открывать рот в безмолвном крике стало проще.