«Это что-то маленькое, раз люди его не замечают. Не мышь, та бы без остатка не сгорела. — Олег внимательно изучил свою постель, игнорируя хозяев дома, мгновенно проснувшихся от запаха гари и примчавшихся разбираться, что случилось. — Таракан? Кто там будет разбираться, обычный он или не совсем… Тех же мух несколько веков после Аристотеля восьминогими считали, ленясь рассмотреть поближе.[18]Хм, а почему я решил, что оно непременно бегает? Может, как раз наоборот — летает! Так перемещаться между домами по улицам, полным снега и воды, ему даже проще будет».

Тщательное обшаривание не только комнаты, но и всего дома ничего не принесло. Либо таинственный переносчик сгорел абсолютно без остатка, либо успешно умудрился спрятаться от разыскивающего его чародея. Обе эти гипотезы имели примерно одинаковое право на существование. Вампиры из Южной Америки не стали бы делать существ-диверсантов, которых легко обнаружить и поймать. Доказательством данного факта служило то, что чародеи Стяжинска во главе с целым архимагистром покуда не могли поймать разносчиков заразы. Иначе Олегу, как и прочим целителям, уже прислали бы информацию о том, что это за существа, где их чаще всего получается обнаружить и как можно уничтожить. В конце концов, как прикажете бороться с мором, если какие-то мерзкие твари беспрепятственно инфицируют все новых и новых людей? Да и свежевылеченные от изначально здоровых в этом плане не должны особо отличаться — иммунитет обычного человека против паразитического лишайника не слишком-то эффективен.

«Так, будем мыслить логически. Эти переносчики, чем бы они ни были, вряд ли выпущены с костяных галер — где мы, а где китайские города, которые сейчас разоряют и грабят?.. С системами связи в данном измерении проблемы, и даже если наследники атлантов являют собой исключение, то посылать дистанционно управляемых дронов в далекие края, куда десант никогда не дойдет, просто расточительно. — Олег попытался использовать свое самое главное преимущество над большей частью обитателей местного мира. Способность взглянуть на ситуацию под несколько другим углом. — Кроме того, для местных магических заболеваний вполне рядовым событием является вылупление из зараженного какой-нибудь хищной пакости. Вот только не заметить подобное сложно — даже если монстр немедленно войдет в режим невидимости или переместится в соседний слой реальности, то оставшееся после вылупления тело, часть которого неизбежно уйдет на формирование твари, наведет людей на подозрения. Могли кровососы вместо крупного зубастого урода сделать едва ли не микроскопического такого уродца, втихую образующегося внутри больных, покидающего их без существенных травм и делающего упор не на личную мощь, а на скрытность? Почему нет — напрашивающееся же решение, если надо обеспечить как можно больший охват вражеского гражданского населения».

Хозяева дома подверглись внеплановому осмотру, при котором Олег изучал их тела с такой тщательностью, которой от супруга не могла добиться и Анжела в кружевном белье. Вот только ничего интересного, кроме потенциально способной стать раковой меланомой расчесанной родинки и парочки едва-едва появляющихся пятен лишая, чародей так и не обнаружил. Внутри организмов больных не имелось полостей или фурункулов, в которых вызревали бы созданные некромантами разносчики мора. Ну или маскировка их оказалась настолько совершенной, что опытный целитель не мог ничего обнаружить без вскрытия и тщательного анализа каждого миллиметра как пораженных лишайником, так и кажущихся здоровыми тканей.

«Нет, что-то тут не то… Все же не седая древность на дворе, про боевых паразитов знает каждый врач, спасибо европейским химерологам. И некоторые из них достаточно мелкие, чтобы без луны не восприниматься человеческим глазом. Главврач крепости впечатления некомпетентной личности не производит, да и сослали его не за халатность, а за верность Союзу Орденов и неприятие реставрированной монархии. — Немного поразмыслив, Олег признал данный путь исследования тупиковым. Как раз потому, что тот сильно напрашивался. — Да и не верю я, что после выяснения природы заболевания тот же Погребельский не изучил тела погибших вдоль и поперек. У вампиров же все что не через кровь, то через трупы. По-другому нежити и не колдуются почти, специфика их бытия, так сказать… Ну, высшие красноглазики еще могут вдаваться в менталистику, проклятия, магию пространства и метаморфизм. Но это, кажется, немного не то…»

Он взглянул на часы и с чертыханьем бросился одеваться. Из-за промедления почти опоздал начать свой следующий обход, и хотя проконтролировать целителя было в общем-то некому, но люди-то его ждали… И если волшебник вдруг возьмет и опоздает или вообще не придет, то им могло стать резко хуже.

«Может, не все больные порождают переносчиков лишайника? Если каждый из них станет эдакой маткой, то темпы заражения окажутся крайне высоки, но и изменения в их телах гарантированно обнаружат в первые же дни мора. А так эта пакость распространяется относительно медленно, будто почти обычный грибок, но тем не менее избавиться от нее не получается, и карантинные меры не помогают, — пришла Олегу в голову мысль, когда он поздоровался с шорником и проворно вошел внутрь дома. — Скажем, рассылать выведшихся внутри него тварей станет один из сотни трупов. И только если попадет в подходящие условия вроде отсутствия поблизости людей и низкого магического фона, которые невозможны в крепости, госпитале или лаборатории, — в общем, типичных местах обитания медиков и прочих ученых. Запрограммировать подобный цикл развития сложно, но теоретически можно…»

— Господин целитель, а вот вчерашней добычи отведать не изволите ли? — Помимо воли не успевший позавтракать Олег постоянно косился в сторону кухни, откуда, несмотря на царящие в городе упаднические настроения, очень завлекательно тянуло крайне аппетитными ароматами. И для хозяина дома, который чувствовал себя вроде бы и хуже, чем вчера, но все еще передвигался без посторонней помощи, это не осталось незамеченным. — Я ведь этого шайтана и вправду сварил в котелке, как зайца какого! Недурственно так получилось, особенно если сушеных белых грибов добавить; половину мы и съели уже…

— А давайте: попробую, каков он, темный дух с гарниром! — не стал отказываться чародей, который как никто другой знал, что на магию требуются силы. Тем более что нанесенные им накануне руны дали очень даже неплохой результат. Под воздействием магии смерти развитие лишайника практически остановилось. Миллиметры роста против сантиметров — очень неплохой результат! Дающий ощутимую надежду дотянуть до нахождения по-настоящему действенного лекарства. Учитывая личность его создателей, скорее всего, это было нечто вроде встроенной системы защиты. В городах Южной Америки, где некроэнергией были пропитаны даже камни, данный штамм биологического оружия существенных неприятностей причинить бы не смог при всем желании и оказался бы оперативно локализован и уничтожен без большого количества жертв. Кровососы жрали поклоняющихся им людей, но в то же время и заботились о них. Ведь от количества и качества доступной пищи зависело их собственное существование!..