Демоническая секта… Способна пробудить в нём зверя.

Юноша сжал ладонь оцепеневшей Мейлин, будто догадывался о её непростых мыслях.

— Верь мне, — прошептал он одними губами, касаясь её лба, — просто доверяй и тогда…

Лан Шанью не договорил. Но в тот момент его голос не был столь же безразличным, как обычно. Тягучая нежность проникала глубоко в сознание Линлин вместе с горячим дыханием заклинателя.

Она смутилась, порывисто передала ему хлеб и выбежала из подземных залов, не оглядываясь. Мысли девушки находились в полнейшем раздрае.

Однако, на выходе Кан Мейлин едва не столкнулась с крадущейся Ни Чинтао.

— Ах! — воскликнула девушка и тут же приложила палец к губам. — Тш-ш!

… Хотя именно Чинтао изначально была шумной.

Линлин увидела в её руках свёрток и догадалась, что незадачливая заклинательница пришла навестить Инь Эйгуо. Что ж, это весьма предсказуемо…

Ни Чинтао стыдливо опустила взгляд:

— П-просто, брат Инь там совсем один… Наверное, ему плохо.

Кан Мейлин не вправе осуждать её, ведь сама поступила также. На самом деле, влюблённость Ни Чинтао временами казалась трогательной и милой. Лишь одно смущало Линлин…

— Почему ты привязана к нему так сильно? Вокруг Инь Эйгуо очень много других девушек, — невольно вырвалось у Мейлин.

Она прикусила себе язык, мгновенно ощутив вину за сказанное. Эти слова будто бы обесценивали чувства Чинтао.

И действительно: старшая ученица погрустнела на глазах. Вся её энергия потухла, растворяясь в глубине нетерпеливых глаз.

— Я… Тебе не понять, — пробормотала Ни Чинтао, — никто не относился ко мне серьёзно, пока не появился брат Инь. Он защитил меня, всегда слушал и заботился… Я действительно очень люблю его! Если понадобится, даже готова провести ритуал Иссушения!

Будто испугавшись собственных слов, она замолчала и быстро скрылась в проходе.

Кан Мейлин молча посмотрела на луну, зависшую среди облаков. В сущности… Чем они с Ни Чинтао различаются?

Чужеродная тоска впилась в сердце.

Кан Мейлин, кажется, тоже любит Лан Шанью и в своём безрассудстве похожа на непоследовательную Чинтао. Ведь она готова отвергнуть доводы здравого смысла и просто поверить.

Так… Странно и глупо.

Линлин почувствовала, что задыхается. Слишком тесно стало в груди и мир угрожающе завертелся, а потом… Всё прошло.

Осталась лишь ночная тишь.

Кан Мейлин ушла досыпать остатки ночи, но сны её были беспокойными. Над Храмом Небожителей нависла ощутимая угроза…

Ю Шун оказалась права. Инь Эйгуо и Лан Шанью нисколько не лишились почёта после наказания. Совсем напротив — Бессмертные допустили их к секретным техникам Храма. Сила двух юных мастеров росла не по дням, а по часам.

Порой Кан Мейлин слышала завистливые перешептывания старших, которые поражались природному таланту «избранных». Вместе с этим, в ней росло нешуточное беспокойство.

Большая сила подразумевает и большую ответственность. Если Лан Шанью вдруг ошибется… Их зависть легко может превратиться в ядовитую ненависть.

К сожалению, Линлин не могла поделиться с заклинателем своими опасениями. Демонические секты начали активно распространять своё влияние и, таким образом, многие мастера возвращались в Храм лишь затем, чтобы получить новую опасную миссию.

Эйгуо и Шанью были именно такими мастерами.

В свою очередь, Кан Мейлин проводила время более спокойно, развивая собственные навыки. Но, к большому сожалению, ей так и не удалось преодолеть барьер духовной силы.

Увы, никто не смог бы ей с этим помочь. Старшие мастера всё чаще находились за пределами Храма, а Бессмертные коротали вечность в глубокий медитациях. Даже наставницы Шао не было рядом с Мейлин.

Конечно, девушка не отчаивалась, помогая в обучении новичкам. Спокойная, размеренная жизнь… Не скрывала тревоги, таящейся извне.

И в одну долгую ночь… Кан Мейлин проснулась от твёрдого стука в дверь. Она приподнялась с кровати, протерла глаза и, на секунду, опешила.

В её комнату зашёл Ван Линг.

— М-мастер…? Разве вы не на миссии? — с удивлением пробормотала Линлин.

— Я вернулся несколько часов назад, — Ван Линг вымученно улыбнулся.

Теперь она заметила, насколько неряшливо он выглядит. Одежда мужчины помята, даже волосы взлохмачены…

— Но зачем вы…? — осторожно спросила Кан Мейлин.

Почему он явился ночью в чужую комнату?

— Тебя хочет видеть Старейшина Си Вэй-Тин, — как-то глухо проговорил Ван Линг, — и, прошу, поторопимся. Времени осталось мало.

Честно говоря, Линлин ничего не понимала. Однако, в Храме их обучали послушанию, а потому девушка кивнула и, быстро накинув на плечи верхнюю одежду, выбежала следом за Ван Лингом.

Удивительно, но они неслись прямо к Центральному Храму. Старший мастер очень торопился, но, вместе с тем, выглядел несчастным. Неприятное беспокойство росло в душе Кан Мейлин.

Что могло произойти?

Ночью цитадель казалась таинственной и мрачной. Мейлин немного поежилась, продолжая бежать вперёд. Вот знакомый зал артефактов и белая лестница из нефрита…

Девушка едва не споткнулась, когда Ван Линг направился вниз по ступенькам. Источник… Зачем им туда?

Почувствовав новую волну тревоги, Линлин нерешительно спустилась вниз и невольно прикрыла глаза от мертвенного света, который озарял бескрайнее пространство. Сейчас он казался даже ярче, чем в прошлый раз…

На берегу, близь подземного озера, действительно стоял Бессмертный Си Вэй-Тин. Но он выглядел очень плохо. Его кожа казалась серовато-белой и чрезмерно тонкой. Мудрые глаза как-то потускнели, всматриваясь вдаль, где находился Источник.

В тот момент Кан Мейлин осознала, что сейчас произойдёт. И ей эта мысль совсем не понравилась.

— Старейшина…! — воскликнула она и рухнула на колени, дрожа всем телом.

Неконтролируемые слёзы застилали зрение. Ван Линг также опустился на колени и склонил голову.

— К чему этот траурный вид? Никто ведь не умер, — усмехнулся старый плут. — Впрочем… Думаю, нет смысла скрывать очевидное. Пришло моё время присоединиться к столпам Источника.

— Но… Но как же… Сейчас, когда опасность так близка… — растерянно произнесла Кан Мейлин и вдруг замолкла, кляня себя за несдержанность.

Конечно, в этом всё и дело. Близость угрозы обязывала укрепить энергию Храма Небожителей. Одним словом… Кто-то из Старейшин должен был взять на себя ответственность.

Си Вэй-Тин приносил великую жертву, отправляясь к Высшим Сферам, сливаясь с мирозданием. Но Линлин… Эгоистично не желала подобного.